– И как? Получились пули?

– Савелий был недоволен, – включился в разговор Лютиков. – Серебро-то мягкое, и ствол нужен подходящий… Словом, с пулями не срослось.

– Вернемся к зверю, – предложил Илья.

– Если по чесноку, я его толком не разглядел, – признался Мишаня. – Испугался очень, рванул напролом через кусты, фонарик потерял… Сзади все трещит, сопит кто-то, ветки хрустят!.. Короче, я уже с жизнью типа прощался… Вдруг нога провалилась куда-то, я не устоял, покатился вниз… удар, крик и тьма…

– Кричал-то кто? Ты?

– Не зверь же, – буркнул Мишаня и скривился от боли. – Эй, док, полегче!..

– Я заканчиваю, потерпи.

– И что потом? – допытывался Илья. – Зверь тебя не тронул?

– Этого я не помню… После удара я потерял сознание, и что дальше происходило, не знаю…

– Раз он жив, значит, зверь его жрать передумал, – заявил Назар. – Неужели не ясно?

– Зачем же он за пацаном гнался, если жрать не стал?

– Вот ты пойди и у него спроси! – посоветовал Лютиков.

– Я не вру, – обиженно протянул больной. – Короче, зверюга от меня в метре стояла… глазищи типа угольями светятся, и запах жуткий идет… тьфу! То ли слюна такая вонючая, то ли шерсть… У меня аж дыхание сперло!..

– Ты в темноте видишь? Как кот?

– Я фонарик направил в кусты… место искал нужду справить… Гляжу, а там – оно!.. Чудище из преисподней!..

Попрощавшись с кладоискателями, Илья, доктор и Аня сели в машину и в гнетущем молчании подъехали к дому охотника в конце улицы.

Это был добротный приземистый сруб с крытым крыльцом и двумя дымоходами на крыше. Из одной трубы валил густой дым. За домом виднелся старый сад из яблонь.

– Савелий печку топит, – заметил Антон. – Небось, только из лесу вернулся, отогревается.

– Он что, зверя не боится? – не удержался от колкости Илья.

– Он профи, – спокойно ответил доктор. – Живет охотой, приезжих с собой водит, помогает дичь отыскать, кабанчика подстрелить. Жители деревень, которые подальше в лесах, нанимают его против волков. Те совсем страх потеряли, в хлев могут залезть, скотину задрать.

– Ужас, – со вздохом отозвалась девушка. – Я чуть в обморок не упала, когда увидела мертвую козу…

– А ты представь разорванного человека. Я ребят понимаю, у них от пережитого крыша могла поехать.

– По-моему, они злоупотребляют травкой и алкоголем, – сказал Илья. – Их кошмарные видения больше похожи на галюны.

Антона покоробил сарказм друга, но он не хотел затевать спор при Ане.

– Ладно, пошли в гости к Савелию, – проговорил он, открывая деревянную калитку, ведущую во двор. – Собаки, кажись, в вольере закрыты.

Два сеттера, словно очнувшись от спячки, встретили прибывших оглушительным лаем. На крыльцо дома вышел кряжистый, невысокий мужик в камуфляжной форме. Фигура у него была почти квадратная. Обветренное суровое лицо заросло щетиной.

– Цыц! – прикрикнул он на собак, и те послушно смолкли.

– Здравствуй, Савелий, – улыбнулся доктор. – Я тебе москвичей привел, как обещал. На экскурсию. Это мой друг, сценарист, – представил он Илью. – А эта юная красавица – актриса.

– Привет, коль не шутите, – буркнул охотник. – Проходите в дом.

Внутри жилище напоминало музей местной фауны. По стенам висели кабаньи головы, рога оленей, лисьи хвосты и пара волчьих шкур. На полу лежал медвежий ковер. Большая, чисто выбеленная печь украшала эту комнату охотничьих трофеев. Посреди стоял грубый стол с бутылью наливки, копченым мясом и соленьями.

– Ух ты! – восхитился доктор.

– Чем богат, тем и рад, – без улыбки проговорил Савелий. – Отведайте моих харчей, не побрезгуйте. Не каждый день ко мне гости из столицы захаживают.

Илья сразу обратил внимание на портрет мужчины в старинной одежде: шляпа с загнутыми кверху полями, камзол, шарф. Голова повернута в профиль, в руках мужчина держит ружье.

– Это ваш предок?

– Господь с вами, – усмехнулся хозяин. – Это знаменитый Жан Шастель, убивший жеводанское чудовище.

– Интересно…

Антон не принимал участия в разговоре. Он усадил девушку за стол и наполнил ее рюмку ягодной наливкой.

– Я не могу, – прошептала она. – Не лезет. Сколько можно пить и есть?

– Савелий обидится, – уговаривал ее доктор. – Хотя бы сделай вид, что пьешь.

– Он на нас не смотрит, – отнекивалась Аня.

Тем временем охотник увлеченно рассказывал столичному гостю историю жеводанского зверя.

– Если верить французским хроникам восемнадцатого века, Жеводан терроризировали как минимум два монстра. Одного убил знаменитый королевский охотник Франсуа-Антуан де Ботерн, а второго – землевладелец и меткий стрелок Жан Шастель. Он зарядил ружье освященными серебряными пулями, взял с собой Библию и с божьей помощью одолел зверя. Жан как раз читал молитву, когда из-за кустов показался громадный волк-людоед… Пах-пах! И все было кончено. Источники утверждают, что примерно за год зверь совершил около двухсот нападений и примерно сто человек погибли.

– Ого!

– Думаете, сказки? Отнюдь. Королевский нотариус с врачами замерили тело чудовища и составили его подробное описание. «Это еще невиданная доселе особь, – говорится в отчете. – Похожа на волка, но размером с корову. Длинная шерсть, широкая грудь, длинный гибкий хвост, вытянутая морда и торчащие из пасти огромные клыки», – шпарил, как по писаному, Савелий.

Видно, ему не раз приходилось повторять одно и то же.

– Вам не дает покоя слава Жана Шастеля? – улыбнулся Илья.

– Представьте, да. Я честолюбив, – признался охотник. – Думаете, ради чего я ушел из лесничества? Чтобы пойти по стопам своего предка, который полтора века назад застрелил здешнего монстра. Жаль, что я не могу повесить на стену его портрет! Такового попросту не существует! Тамбовщина, к нашему стыду, не умеет чтить своих героев. В отличие от французов, мы чрезмерно скромны.

– Вы образованный человек!

– Я закончил институт лесного хозяйства, но решил посвятить жизнь куда более важному делу. Кто-то обязан покончить с чертовщиной, которая творится в наших местах. На здешних болотах обитает… дьявол в зверином обличье.

– Вы серьезно?

– Погодите отрицать, – нахмурился Савелий. – Сначала послушайте… Этот сумрачный край издавна облюбовали разбойники. Главного душегуба звали Макарка Хвостов по кличке Хвост. Он собрал шайку отпетых головорезов, которые грабили и убивали купцов, путешественников и государевых людей, громили торговые обозы, нападали даже на зажиточных крестьян. Никому не было от них спуску! Легенда гласит, что до Бога наконец дошли молитвы невинно убиенных, и тот жестоко покарал главаря шайки.