Ей захотелось немедленно выйти из лифта и бежать куда глаза глядят. Однако она не смогла разжать губы и пошевелить языком, а вместо слов у нее вырвалось глухое мычание.

– От судьбы не убежишь, – назидательно проговорила цыганка. – Лучше прими к сведению и будь осторожна! Ночью увидишь сон, поймешь, чего тебе опасаться…

Добравшись домой, Ирина приняла горячий душ, выпила крепкого чаю и легла. Как она ни старалась, лица цыганки так и не вспомнила. Всю ночь ей снился кошмар: во тьме за ней гналась то ли огромная собака, то ли бешеный волк. Из открытой пасти зверя капала слюна, шерсть на загривке стояла дыбом. Ирина споткнулась о корень дерева, упала, и клыки зверя сомкнулись на ее горле…

Под утро у нее случилась паническая атака: головокружение, частый пульс, тошнота, затрудненное дыхание, боль в груди.

Тогда она быстро справилась с этим странным недомоганием. Несколько сеансов у психолога, успокоительные препараты, и ужасное состояние отступило. Ирина думала, навсегда…

Савелий показал гостю старинную гравюру, разделенную на три части, где были изображены пирующие в трактире разбойники, нападение на купеческий обоз и зверь, отгрызающий голову женщине.

– Волк-людоед? – осведомился Илья.

– Это не волк, – пояснил охотник. – Волки не обезглавливают тела ни животных, ни людей. По крайней мере я с таким явлением не сталкивался. И от других охотников не слышал.

– Все меняется. Жизнь идет вперед, поведение хищников…

– … остается предсказуемым в течение сотен лет! – возразил Савелий. – Сейчас волки ведут себя так же, как и несколько веков назад. Стая придерживается законов, заложенных в генетическом коде. Это биологическая программа, москвич.

– Животные – не биороботы. У каждого свой характер, вкусы и симпатии.

– Отчасти могу согласиться, – кивнул охотник. – Но в целом природа существует в определенных рамках. А история адского зверя выходит за эти рамки!.. Возможно, мы имеем дело с оборотнем. Да-да, я не боюсь этого слова! Тамбовщина издавна полнится слухами об оборотнях. А дыма без огня, как известно, не бывает.

– Вы хотите сказать, что жестокий атаман Хвостов стал оборотнем и до сих пор промышляет в здешних местах? Пожалуй, для сценария такой сюжетный ход подойдет, но…

– …в действительности все иначе? – усмехнулся Савелий. – Типичное рассуждение человека, который носит шоры и мыслит шаблонами. Немало я повидал скептиков, таких же, как вы. Однако остался при своем мнении.

– По-вашему, предводитель разбойников после смерти обратился в зверя и охраняет награбленное добро? Спрятанное золото не дает ему покоя?

– Оборотни – порождение дьявола, разновидность демонов в животном обличье. Их мотивацию не объяснишь с точки зрения человека. Слишком разная у нас с ними суть!

– Позвольте, так Хвостов был наказан за тяжкие грехи или обернулся зверем, чтобы стеречь свои сокровища?

– Я думаю, он оберегает свое золото и мстит тем, кто посягнул на его собственность. Злые языки обвиняют старика Полухина в том, что он построил свои хоромы на нечистые деньги. Вот чудовище его и прикончило.

– В смысле? – удивился Илья. – Что значит «нечистые»?

– А то и значит. Усопший, не к ночи будь сказано, навлек на себя проклятие. Молва твердит, он сюда прикатил не за свежим воздухом, а за разбойничьим кладом. Чутье у него было на золото!.. По лесам да болотам он всегда бродил один, ничего не боялся и никого с собой не брал. А потом – бац! – землю на окраине поселка выкупил и давай котлован рыть для фундамента. Сами посудите, откуда у него средства на такой домище?

– Что ж, его не спрашивали об этом?

– Кому спрашивать-то? Покойный ни с кем близко не сошелся, кроме доктора. Антон Петрович – святой! Он с любым человеком поладит. И врач от Бога. Если старик кому и открылся бы, то исключительно ему.

– Видать, не открылся, – покачал головой Илья. – Кстати, а отчего умер Хвостов?

– Кто знает? Столько времени с той поры прошло… Лихая у душегуба была жизнь, выпала ему лютая смерть! Может, собутыльники в драке зарезали, или государевы люди пристрелили. Только в могиле злодею спокойно не лежалось. Начал он с того света вылазки делать, терроризировать окрестных жителей. Обернется зверем и ну рыскать по деревням, на скотину нападать, на баб да ребятишек. Сельчане этого не стерпели, созвали со всей округи охотников и устроили облаву. Загонщики шли цепью, прочесывали лес… но все напрасно. Годы спустя моему предку удалось избавить людей от чудовища. Жаль, что не насовсем!.. Адская тварь периодически возникает из небытия и выходит на жуткий промысел. С чем связана его активность, достоверно неведомо. Есть разные предположения…

– Я слышал, на него погодные условия влияют. Как только буря разразится или ураган налетит, зверь и давай куролесить.

– Раньше наши края больше слухами полнились, – заметил Савелий. – А реальный зверь объявился после того, как старик Полухин начал свою стройку. Поблизости от его усадьбы людям стало попадаться огромное существо, похожее на волка. Допускаю, что кому-то померещилось, кто-то спьяну принял за монстра бродячую собаку… Но не у всех же нездоровая фантазия разыгралась? Кстати, вы уже в курсе происшествия в Борисовке?

– До того, как прийти сюда, мы побывали у Лютикова.

– Значит, вам все известно, – констатировал охотник. – И после этого вы еще не верите в существование зверя?

Илья молча перевел взгляд на портрет Жана Шастеля. Ей-богу, между ним и Савелием было некоторое сходство! Тот же взгляд из-под бровей, те же жесткие складки по бокам рта, тот же выдающийся вперед подбородок.

– Жеводанский стрелок похож на вас.

– Есть маленько. Многие посмеиваются надо мной… А зря! Кто-то обязан бросить вызов порождению тьмы.

– Хочу побывать в Борисовке, – признался Илья. – Составите мне компанию, Савелий?..

* * *

Переждав дождь, Воронин вышел во двор, где уже стоял хозяин усадьбы в спортивных штанах и куртке с капюшоном.

– Долго возишься, Олег, – проворчал он, шагая к задней калитке. – Ну, показывай свое дерево.

– Оно не мое, – огрызнулся управляющий.

– Какой ты вспыльчивый…

За забором они сразу углубились в лес. Освещая путь фонариком, Воронин двигался впереди; Полухин – за ним, стараясь ступать след в след. Узкая тропинка петляла в траве, палые листья шуршали под ногами.

– Осторожнее, – предупредил управляющий. – Я в темноте поскользнулся, чуть не упал.

Подул ветер, и с болот потянуло торфом.

– Погода портится, – заметил Полухин, придерживая капюшон. – Как бы дождь опять не пустился.

– Завтра бурю обещают.

– Значит, в Борисовку попасть не удастся.