них же самих…

– Если опасность угрожает только драконам, – Мингир решился прервать ректора, – то что здесь делают они все? – он широким жестом обвел кабинет. – Я видел в Академии очень много эльфов, горняков, полукровок всех мастей, даже людей…

– Опасность угрожает не только драконам, хотя нас не любят больше других, наверно, по привычке, – ректор пожал плечами и снова прикрыл глаза. – Если в тебе есть хоть крупица магии, и не важно, к чьему племени ты относишься, ты живешь с пониманием, что рано или поздно королевская стража придет и за тобой. А что будет потом… Об этом не принято болтать на улицах, да даже за плотно закрытыми ставнями распускать язык страшновато. Многим это не нравится, но большинство боится открывать рот.

– И все недовольные идут к вам? – Вика подняла на ректора глаза, благо они у него были прикрыты.

– Не все, – Горгорон кивнул и улыбнулся. – Только те, у кого хватает духу.

– Так и доходят-то не все, – Мингир проворчал, явно вспоминая их злоключения по дороге в Академию.

Горгорон развел руками:

– И даже из них я не всех пускаю, – он ухмыльнулся уголками губ, словно поддразнивая Мингира. – Облачная завеса не пропустит того, у кого не чиста совесть.

– Она у многих не чиста… – Мингир сокрушенно покачал головой. – И что же, кто вам пришелся не по нраву, отправляется восвояси? В обратную сторону? Через кислотные реки и кишащие гигантскими пауками пещеры. Не боитесь так последних союзников растерять?

– Нет, не боюсь, – от слов Горгорона повеяло таким холодом, что несколько свечей в кабинете, испуганно вздрогнув, потухли. – Дорога сложная, но вы же ее преодолели.

– У нас были хорошие проводники, – Вика проговорила негромко, искоса взглянув на Антраса. Дракон смотрел в другую сторону и, казалось, был поглощен своими мыслями.

– Ты сейчас кого имела в виду? – Лира беззаботно пожала плечиками. – Дракон…

– Драконьего охотника! – Вика поспешила остановить легкомысленную ведьмочку, пока она не сболтнула лишнего.

– Ах, Лоиса, – Лира прикусила губу, понимая, что чуть не проболталась.

– Вот именно, – Горгорон не заметил этой неловкости или сделал вид, что не заметил, – в городах процветает ремесло охотников на драконов. Люди короля по баснословным ценам скупают драконьи шкуры, клыки, – лицо ректора на миг стало злым, но он быстро взял себя в руки. – Всячески настраивают простой люд против их Старших братьев – эльфов и драконов. Думаю, вы не понаслышке знаете, каково в человеческих поселениях отношение к полукровкам?

Ректор повернулся к Мингиру, но тот лишь еще больше насупился:

– Наша родина – Авалор. – Чуть помолчал, – но полукровок и эльфов там тоже не любят, хотя это их исконная земля.

Лучник замолк и отвернулся. Для него тема тоже была неприятной.

Ректор продолжил уже совершенно спокойно:

– Так или иначе, раз вы здесь, вы на нашей стороне. Я надеюсь. Потому что с предателями у нас разговор короткий. Даже короче, чем у человеческого короля.

– Что вам нужно от нас сейчас, магистр Горгорон? – Антрас спросил с такой тоской в голосе, что у Вики закололо под сердцем.

Всегда такой улыбчивый и жизнерадостный, сейчас дракон был похож на тень самого себя. Неужели, это из-за их невинной стычки в столовой? Или у него были более серьезные причины для плохого настроения? Например, разговор с сыном, который не знает, что он его отец…

– Сразу видно, что ты – человек дела, – ректор ответил без обиняков. – В горах приземлился королевский цепеллин [**], битком набитый хорошо вооруженными человеческими воинами и магами. – Опередив удивленные возражения, быстро проговорил, – Вас никто не отправляет навстречу вооруженным солдатам. Для этого у нас есть гораздо более сильные и подготовленные кандидаты. Я сам отправлюсь встречать незваных гостей, – Горгорон ухмыльнулся, а Антрас скривился от его слов, точно от зубной боли. – Ваша задача как можно незаметнее пройти следом за отрядом и проверить, чем они успели напакостить по мелочи. Обезвредить ловушки, снять сети, распутать магические силки… Они уже столько невинных тварей загубили, что на целый заповедник сказок хватит.

– Я могу повести отряд, – Мингир тут же решительно кивнул, – на родине я был командиром разведчиков. Я умею быть незаметным.

– Я тоже могу, – Антрас подал голос, – у меня тоже есть… кое-какие навыки скрытности, – дракон усмехнулся.

– Вы оба войдете в состав отряда, но поведет его Кириан, а вы будете во всем помогать ему, – ректор, видя вытянувшиеся лица дракона и полукровка, только сдержанно усмехнулся. – Самое главное, чтобы вы с вашего первого задания вернулись целыми и невредимыми, и Кириан, как никто другой, сможет это обеспечить.

– Верно, трусы всегда бегут первыми, – лучник сурово зыркнул на эльфа. Кириан брезгливо поджал губы, точно собираясь плюнуть, но ничего не сказал и попросту отвернулся.

– Не бросайся таким словами, Мингир, о которых потом можешь пожалеть, – Горгорон нахмурился.

И вот тут Вика заподозрила неладное:

– Вы сказали, что в состав отряда войдут только ребята. А как же мы с Лирой? И… Кайса?

Эльфийка все это время провела в углу кабинета, усиленно делая вид, что изучает книжный шкаф и, не принимая участия в разговоре.

– Все верно. А еще с ними идет Магда, – Ректор кивнул на желтоглазую оборОтницу и ухмыльнулся, видя возмущение на лицах обеих девушек. – Ваши Потоки слишком широки, а прятать вы их толком не умеете, потому сразу раскроете местонахождение вашего отряда. У остальных магический потенциал не в пример слабее вашего. Им проще будет спрятаться.

Вика даже не улыбнулась этому сомнительному комплименту. Отпустить обоих своих бывших телохранителей в компании подозрительной верткой оборОтницы с лисьей мордочкой она никак не могла.

– Зачем же вы тогда сейчас позвали всех? – Лира проговорила с безразличием. Она, в отличие от Ви, явно не собиралась спорить с ректором.

– Они бы все равно вам все рассказали, так что лучше вам получить эту информацию сразу от меня, без дополнительных фантастических подробностей, – дракон чуть усмехнулся. – Еще раз, если вдруг кто-то не понял, – Горгорон красноречиво посмотрел прямо на Ви, – в завтрашнюю разведку от вашего класса идут Кириан, Мингир и Уголёк. Прекрасная половина остается в Академии и отправляется на занятия согласно расписанию.

––

[*] барашка – варено-копченая баранья нога, национальное блюдо народов Кавказа

[**] цепеллин – более известный как дирижабль. Управляемый аэростат, движимый силовой установкой, которая работает на основе легковесного водорода или гелия.

Глава 12. Огонь битвы

Четверо мужчин и Магда отправились в арсенал за боевым оружием. В самом деле, не пойдут же они в разведку с ученическими палками. Вика с непонятной щемящей тоской проводила глазами ушедших разведчиков. Магда