куртками с капюшонами коричнево-серого цвета, что гораздо больше соответствовало окружающему ландшафту, чем Викина белая форма новичка. Девушка закусила губу. О том, что форма будет выделяться на горном склоне, она не подумала. Впрочем, на этой высоте было уже много снега, так что при случае можно будет спрятаться в сугробе. От этих мыслей Вика поежилась, вспоминая свое приключение под лавиной. Хорошо, что тогда Уголёк-Антрас оказался рядом. Впрочем, он и сейчас был рядом. И от этого на сердце уже привычно стало теплее. Она плотнее запахнулась в меховой Маришин плащ, который верой и правдой служил ей в течение всего путешествия, и приготовилась незаметно идти следом за группой.

И этот момент послышался болезненный скулеж. Вика вздрогнула, не сразу сообразив, что это просто Магда начала звериный оборот. Следующие несколько минут Ви со смесью жалости и отвращения следила за превращением худощавой девушки в небольшого зверька, похожего на лисичку. Зрелище было неприятным. Когда все было завершено, на месте Магды, посреди кучи растерзанной ученической формы сидел всклокоченный рыжий зверек и тяжело дышал, свесив на бок розовый язык. Антрас наклонился к лисичке и с сочувствием погладил ее по голове. А после вообще поднял на руки и сунул за пазуху. Вика лишь оторопело хлопала глазами, глядя на эту сцену. А что, если оборотню приспичит перекинуться обратно в человека? Ведь ее одежда испорчена, и, судя по всему, Магда не взяла с собой запасной комплект. Думал ли о такой возможности Антрас или сама Магда, Вика решила не рассуждать и, насколько могла, осторожно двинулась за разведчиками.

Стоило сделать лишь пару шагов по тропе, как Ви почувствовала, словно ее накрыло невесомым теплым одеялом. Она сначала перепугалась, решив, что это действует очередная охранная магия Облачной Академии, но потом сообразила, что это просто Антрас укрыл подругу магическим мороком, замаскировав ее широкий Поток. Дракон ведь наверняка с самого начала чуял присутствие девушки, и уж его-то ее неловкие попытки спрятаться обмануть не могли. Могли ли они обмануть Мингира? Тот хоть и был разведчиком, но привык к лесу, а не к каменным лабиринтам гор. Насчет растяпы-Кириана Ви не беспокоилась, хотя зачем ректор сделал его главным в этом задании, тоже оставалось загадкой. И Магда – темная лошадка. Неизвестно, на что она была способна. И не за тем ли Антрас спрятал лисичку за пазуху, чтоб ей сложнее было почуять Ви?

Эльф уверенно вел небольшой отряд, очевидно хорошо зная дорогу среди горных троп. Хотя дорогой это нагромождение валунов, череду скользких осыпей и узких расселин, в которых каким-то чудом умудрилась прорасти редкая колючая травка, назвать было сложно. Но направление Кириан держал, и довольно скоро они увидели причину, вынудившую их отправиться в горы.

Возле обрывистого плато завис большой дирижабль, уцепившись якорями за окружавшие его скалы, словно паук растопыренными лапами.

***

Воздушный корабль величественно парил в воздухе, покачивая на ветру огромным баллоном с горючим газом. На плато виднелись многочисленные темные человеческие фигурки. Цепеллин был довольно далеко, плато было отделено от разведчиков широким ущельем, потому разглядеть, чем именно были заняты все эти люди, не представлялось возможным. Однако расставленные вокруг огромные баллисты [*] на колесах видны были очень хорошо.

Как по команде, все трое членов отряда, а следом за ними Ви, рассыпались по укрытиям, кто куда. Магда выскользнула из-за отворота куртки Антраса и юркнула в какую-то малоприметную щель. А пару мгновений спустя вынырнула из другой щели, но уже далеко в стороне от отряда. Оборотень и впрямь была отличным разведчиком, маленьким, ловким и незаметным.

Горные склоны изобиловали разного рода укрытиями, расщелинами, пещерками и россыпями огромных камней, и перемещаться по ним незамеченной могла даже Ви. Девушка не слышала, о чем переговаривались члены основного отряда, и потому ей оставалось лишь осторожно следовать за ними.

И зачем она вообще увязалась в горы за разведчиками? Очередной девичий каприз? Приревновала Антраса к Магде? Обиделась на ректора, что счел ее менее достойной доверия, чем Кириан? Какое-то глубинное чутье говорило Вике, что она обязательно должна была пойти с ними, хоть даже для ректора Облачной Академии это оказалось не очевидным.

Стоило лишь вспомнить Горгорона, как скалистый склон накрыло огромной стремительной тенью. Вика вскинула голову, заслонив рукой глаза от солнца. В небе, расправив сильные крылья во всю ширь, парил дракон. Вернее, не парил, а летел со страшной скоростью, словно пикирующий истребитель. И его целью явно был пришвартованный цепеллин.

Вика чувствовала, как мгновенно уплотнилась вокруг магическая аура, как заискрил воздух, напитавшись колдовской силой. Дракон атаковал всерьез. В пару взмахов огромных крыльев он достиг дирижабля, открыл пасть, обрушив на баллон с горючим газом поток драконьего огня, явно собираясь прожечь его насквозь и быстро закончить все большим красивым взрывом. Но мгновения шли, а обшивка баллона держала чудовищную температуру драконьего пламени. И вот, поток пламени иссяк, Горгорону потребовалось перевести дыхание. Он, взмахнул крыльями и заложил крутой вираж в сторону, уходя от прямой наводки огромных баллист.

Вика с замиранием сердца следила за полетом колдовского зверя. Он действительно прилетел сюда один! Он собирался в одиночку защищать всех своих подопечных в Академии. Какая отчаянная смелость! Какое самоубийственное безрассудство…

Вика, уже не таясь, вышла из укрытия. То ли ректор припозднился со своей атакой, то ли их группа пришла слишком рано – разведчики явно не должны были присутствовать при том, что разворачивалось на их глазах. Их задачей было аккуратно зачистить то, что останется после солдат, убрать все те опасные сюрпризы, которые они могли оставить или забыть случайно. Или же это Антрас намеренно исподволь поторопил разведчиков, чтобы придти как раз вовремя?.. Не так уж сложно для «коварного» дракона обхитрить недалекого бытового мага.

Вика бросила взгляд на товарищей. Антарас замер возле камня в напряженной позе, в любой момент готовый сорваться с места и, вероятно, прийти сыну на помощь, если она ему потребуется. Мингир застыл с большим луком наизготовку, собираясь стрелять с колена. Неужели он намеревался достать стрелой до противоположного края ущелья? Кириан сидел, прижавшись спиной к камню, отвернувшись от сражения, не глядя в небо, Магды нигде видно не было.

Дракон сделал второй заход, обрушив на магов потоки огня, но на сей раз, незваные гости были готовы. В Горгорона одновременно полетели три огромные сверкающие стрелы. И судя по их хищному чарующему пению на пределе Викиного магического восприятия, это были не простые копья. Дракон ловко увернулся от снарядов, но на помощь стрелкам уже пришли человеческие маги. Вика чувствовала, как быстро и