– Какой услуги? – шепотом спросила девушка, вжимая голову в плечи.

– Чтец хороший мальчик. Не отворачивайся от него, когда узнаешь правду.

– Правду? Какую правду?

– О, эту тайну я продать не готова. Да и не могу. Она принадлежит не только мне и Чтецу. Придет время, и он сам расскажет тебе.

– Ладо, – хмуро отозвалась Маргарита. – Я согласна.

– Вот и замечательно, – Альва улыбнулась. – Можешь идти.

– А как же тайна?

– После ритуала. Чтец уже ждет тебя, я думаю. Допивай чай и иди домой. Я никогда не нарушаю своих обещаний. Ты узнаешь, кто такой Бао. Более того, ты узнаешь об этом задолго до того, как тебе нужно будет выполнить обещание, данное той рыжей ведьме.

Маргарита хотела что-то спросить, но Альва приложила указательный палец к губам девушки.

– Тише, дитя. Не задавай бессмысленных вопросов. И еще совет. Не спрашивай о том, о чем не желаешь узнать.

Холодок пробежал по спине Маргариты, ей показалось, что Альва просто играет с ней, как со слепым котенком. Заставляет говорить то, что нужно, делать так, как хочется этой странной женщине. Марго судорожно схватила ртом воздух, став на мгновение похожей на рыбу, выброшенную на берег.

Альва улыбнулась, грациозным движением встала и молча удалилась за тяжелые бархатные шторы. Маргарита уперлась лбом в сложенные в замок руки.

«Не для этого ты бежала из дома, совсем не для этого! Ты хотела свободы и независимости, но вместо тех, кто заботится о тебе, вместо семьи и близких получила манипуляторов в своем окружении. И догадаться, чего они хотят, вообще не представляется возможным! Наверное, так и обламываются крылья. Но я не сдамся! Я все равно взлечу!» – подумала Маргарита, нервно покусывая щеку.

Чуть трясущимися руками она сжала чашку с отваром и пригубила. Напиток был тягучим, с приятным кисло-сладким букетом. Маленькими глотками отпивая из чашки, Марго наслаждалась непривычным вкусом напитка. Тяжелые мысли кружили в ее сознании вороньем, не давая успокоиться.

Поставив опустевшую чашку на барную стойку, Маргарита вышла из кафе. Как только она спустилась со ступеней, кафе туманной дымкой растаяло за ее спиной.

«И как Кир тебя в тот раз нашел? Или это еще одна тайна, которую мне знать не положено?»

Хвост четырнадцатый. Цена тайны

На город опускались тягучие осенние сумерки, наполненные порывами обманчиво-теплого ветра. На асфальте иногда мелькали желтые всполохи первых опадающих листьев – предвестники неумолимо надвигающейся осени. Она всегда была особенным временем для Маргариты. Именно по наступлению осени девушка считала года. Ведь каждый раз это время года означало начало личного ада в коллективе по-детски злых существ.

Правда, в этот раз все происходит иначе. Но ощущение удавки, которую реальность медленно затягивает на хрупкой девичьей шее, не покидало Маргариту. Временами неведомый мучитель давал глотнуть опьяняюще-свежего воздуха, но лишь для того, чтобы в следующий момент придушить сильнее.

Маргарита неуверенно брела в сторону общежития, зябко ежась, несмотря на приятное тепло осеннего вечера. Она думала о том, что еще не поздно отказаться от всего, что она узнала. Позабыть, оставить в прошлом, сбежать в родной городок и пойти учиться на врача, как того и хотели отец с матерью.

Но врожденное упрямство и нежелание терять полученные знания перевешивали. Каждый шаг для Маргариты был сродни пытке, мучительно-приятной борьбе с собой, из которой, так или иначе, выйдешь победителем.

В ожидании зеленого сигнала светофора Маргарита неловко перекатывалась с носков на пятки и обратно, разглядывая проезжавшие мимо машины, людей, снующих туда и сюда, светящиеся окна многоэтажек. Совсем ненадолго ей удалось почувствовать себя дома, в безопасности.

Мимо на головокружительной скорости пронесся спорткар, заставляя Маргариту инстинктивно отшатнуться. Сердце пропустило пару ударов, а потом принялось нагонять рысью. Призывно засверкал зеленый огонек на другой стороне дороги. Маргарита неуверенно сделала шаг вперед, потом еще один. Машины стояли рядом, порыкивая, словно неведомые звери. Взять хотя бы маленький зеленый запорожец, который каким-то чудом уцелел в столице. Стоит себе справа, пофыркивает, блондинка за рулем нервничает.

Присмотревшись повнимательнее, Маргарита смогла разглядеть интересную аэрографию в форме чешуек на машине. Улыбнувшись, она подумала о том, что кто-то очень любит эту старенькую машинку, раз так раскрашивает. Моргнув, Марго взвизгнула и инстинктивно отпрыгнула в сторону. На месте машины стояла приземистая ящерица с восемью ногами и длинным ловким хвостом. Блондинка оказалась миниатюрной девушкой ростом не более метра с яркими, переливающимися всеми цветами радуги крыльями.

«Фея!» – удивленно подумала Маргарита, не в силах оторвать взгляда от незнакомки.

Та поднесла ладонь к голове и игриво пошевелила пальцами, то ли подзывая, то ли заигрывая с Маргаритой.

Зеленый свет кончился, машины загудели, требуя от Марго убраться поскорее с проезжей части. В два прыжка добравшись до спасительного тротуара, Маргарита завороженно наблюдала за тем, как восьминогая ящерица уверенно рванула вперед, лихо обгоняя автомобили.

Маргарита улыбнулась этой внезапно обнажившейся изнанке мира. Какой бы странной ни была истинная, другая реальность, она нравилась девушке намного больше, чем скучные бетонные коробки городов и будни офисного планктона. Приятнее знать и видеть, что по небу летает белоснежный дракон, рядом резвятся феи, а настырные духи пытаются отвоевать свое место под солнцем!

Коргоруш сидел у входа в общежитие и вылизывался. Завидев Маргариту, он посеменил ей навстречу. Потеревшись о ногу ведьмы и заставив ту подпрыгнуть от неожиданности, дух стал видимым.

– Доброго вечера-с, госпожа ведьма-с! – промурлыкал коргоруш, смешно подергивая хвостом.

– Доброго, – буркнула Марго, пытаясь унять дрожь в коленках.

– Как первый день? – урча, спросил кот.

– Куча проблем, но мы прорвемся, – немногословно ответила Маргарита.

– Ваш покорный коргоруш всегда готов-с помочь в их решении. За разумную плату-с, разумеется, – кот вскочил на лавочку и принялся умываться.

– Что, никто не кормит? – сочувствующе спросила Маргарита.

Коргоруш облизал лапу, пару раз провел ей по морде и прошипел:

– Не кормят, не замечают, пинают-с бедного коргоруша. А коргоруш-с хороший!

Маргарита подошла к коту и почесала его за ухом. Дух расплылся в довольной улыбке, словно был не простым деревенским котом, а Чеширским.

– Что я могу сделать для тебя-с, ведьма? И… ты ведь покормишь-с коргоруша?

Маргарита вздохнула. «Ну и что с тобой делать, прожорливое ты создание? У меня ж денег – кот наплакал. Но и бросить тебя не получится!»