Маргарита чуть сдвинулась вбок, закрывая собой Панду и горделиво поднимая подбородок.

– Опять предложишь идиотское пари? – Марго демонстративно скривилась, выражая свое пренебрежение к методам рыжей ведьмы.

– Магические пари не бывают идиотскими, – высокомерно ответила Рыжая. – Зато это хороший способ узнать, кто чего стоит. Ну так что, забираешь обязательства своей зверушки?

– Забираю, – хмуро ответила Маргарита, осознавая, в какую бездонную яму она падает.

И отступить нельзя – потеряет лицо, и явно у этой рыжей уже созрел план, как бы уколоть и унизить Маргариту посильнее. Рыжая оглушительно рассмеялась.

– Вот и ладушки. Тогда поговори с Бао. И принеси что-нибудь в доказательство, что ты с ним говорила.

Маргарита удивленно выгнула бровь. Задание показалось ей странным. Уж после того, как Полину заставили читать антинаучную муть, Маргарита ожидала чего угодно, но не простого разговора.

– А где мне его искать? – растерянно спросила она, чувствуя, как ужас начинает уходить.

– А я откуда знаю. Мне нужно, чтобы ты с ним поговорила и предоставила неопровержимые доказательства, – смеясь, ответила рыжая ведьма. Ее подружки довольно хихикали, стоя у нее за спиной.

– Ну и ладно. Справлюсь без такой посредственности, как вы.

– Ага-ага. У тебя десять дней на выполнение. Или…

– Можешь не озвучивать, не утруждайся, морковоголовая, – огрызнулась Маргарита. – Я выполню.

– Ну-ну, посмотрим, – рыжая самодовольно улыбнулась, развернулась на каблуках и пошла в сторону учебного корпуса, плавно покачивая бедрами.

– Маргарита, ты влипла, – обреченно провыла Полина, когда неистовый квартет скрылся за массивными дверями.

– Это еще почему? – Марго повернулась и посмотрела на бледное лицо подруги.

Ей показалось, что белизна кожи просвечивает даже через толстый слой тональника.

– Это те самые… ведьмы, – Панда скривилась. – Которые насылают неудачи. Не боишься вылететь из универа-то?

– Я не для того на бюджет поступала, чтобы вылетать, – улыбнулась Маргарита. – Найду этого Бао, поговорю, а там уже разберемся.

– И как ты искать будешь, если даже не знаешь, кто это? – взвыла Полина, заламывая руки.

– У Кира спрошу. Он нас под крыло взял – вот пусть и помогает.

– А ты уверена?..

– Уверена. Поможет. Есть такой тип людей, которые, если начали вкладываться в кого-то, то не перестанут, пока их сильно не разочаровать. Мы с тобой ничего плохого не сделали! Я просто защищала своего фамильяра, как и должна была поступить. Так что Кир поможет.

– Твои слова, да богу в уши, – недовольно проворчала Полина, а потом тепло улыбнулась, обнимая Маргариту. – Спасибо тебе. Спасла меня.

– Не за что, – немного удивленно ответила Марго, осторожно поглаживая Панду по спине. – Все будет хорошо.

– Или мы продолжаем копать себе яму, – спокойно ответила Полина. – В любом случае… будь вечером дома, Чтец приходил, просил тебе это передать. Сказал, что с полнолунием связано.

– Ох… мутит он что-то и не договаривает. Эта четверка уже признала во мне ведьму. Зачем еще один ритуал?

– Может быть они – другие? Другие ведьмы… ты отличаешься от них. Я сейчас чувствую, вокруг вас такой ореол силы и могущества, которого нет рядом с большинством людей. Но у тебя эта аура не такая…

– Не знаю. Мне сравнивать не с чем, – пожала плечами Маргарита, высвобождаясь из объятий Панды.

– Ну вот у Кира и спросишь. Вечером, – Полина задорно подмигнула, – Удачного свидания, тили-тили-тесто.

– Да ну тебя! – отмахнулась Маргарита. – Лучше расскажи, за что тебя эта четверка так не любит?

– Потом. На пары опаздываю, – резко сменила тему Полина и поспешила в учебный корпус.

Хвост тринадцатый. Другие ведьмы

Маргарита растерянно брела по тропинкам небольшого сквера, силясь осознать сцену, произошедшую перед университетом. Все случившееся казалось ей неправильным до мозга костей.

Неожиданно взгляд наткнулся на вывеску «Алхимический котелок». Не узнать харизматичную ведьмочку, помешивающую зелье в огромном чане, было невозможно. Марго моргнула, а ведьмочка, подмигнула ей и поманила рукой.

«Да что происходит в этом городе?!» – раздраженно подумала Маргарита, неуверенно подходя ближе. Встречаться с Альвой ей сейчас не хотелось. Леди показалась чопорной и надменной, как англичанка из старой книжки. Да и зачем беспокоить древнюю и явно могущественную сущность?

Ведьмочка с вывески не унималась, активно жестикулируя и открывая рот в безмолвном крике. Выглядело это достаточно жутко. Но Марго уже успела немного привыкнуть к странностям мира и воспринимала ожившую картинку, как нечто само собой разумеющееся. В историях про волшебников это было. Что, если те, кто писали эти книги, не только придумывали, а рассказывали о том, что видели своими глазами? Сейчас Маргарита ни в чем не ощущала уверенности. Да и… если просить напрямик, то кто признается? Еще упекут в дурдом, как чуть не сослали Кира.

«Почему все, что отличается от надуманной нормы, пытаются исправить? Даже если это что-то вырывается вверх? Наверное, об этом часто думают кусты, когда их стригут. И даже если гибкий прутик выживает и гордо возвышается некоторое время над ровной поверхностью живой изгороди, к следующей стрижке он окрепнет достаточно, чтобы переломиться».

Маргарита грустно улыбнулась этой правде жизни и замерла на пороге кафе. С одной стороны, хотелось заглянуть внутрь и прикоснуться к волшебству. А с другой – было страшно. Кто знает, как надо общаться с альвами? Кир не просветил! То, что с уважением – это понятно. Но вдруг есть какие-то правила? Маргарите не хотелось начинать свой путь в магическом мире с ошибок.

Дверь кафе ворчливо скрипнула, открываясь. Жалобно прозвенел колокольчик, оповещая хозяйку о том, что к ней гости. Обреченно вздохнув, Маргарита вошла внутрь. В помещении пахло благовониями и свежей выпечкой с корицей, разглядеть что-то сквозь тягучий полумрак было очень сложно, лишь очертания предметов сказочными чудовищами показывались то тут, то там.

– А, это ты, Маджере, заходи, – тихий спокойный голос леди Альвы заставил Маргариту зябко поежиться.

– Простите, что побеспокоила, – неловко извинилась девушка, делая шаг вперед.

Глаза медленно привыкали к темноте, выхватывая резные перегородки и нервюры, которые змеями ползли по потолку.

– Все в порядке. Котелок сам решает, когда ему принимать гостей. Я знала, что ты придешь, еще до того, как возникла причина твоего появления здесь. Проходи, садись. Я готова выслушать тебя, дитя, – немного покровительственно отозвалась Альва откуда-то справа.

Маргариту смутило такое обращение. Но как еще должно называть смертных существо, прожившее не одну сотню лет? Неразумное дитя, которое действительно нуждается в советах.