Собравшись с духом, Маргарита осторожно, боясь споткнуться обо что-нибудь в темноте, пошла на звук голоса.

– Вот же медленная, – ласково проворчала Альва.

– Простите. Боюсь упасть.

– Ох, точно. Люди… вы такие несовершенные. Удивительно, как ваш вид смог стать во главе этого мира. Никогда этого не понимала, если честно, – жеманно хихикнула Альва, щелкая пальцами.

Под потолком вспыхнули яркие фиолетовые огни. Маргарите показалось, что она на мгновение ослепла. Зажмурившись, девушка пыталась унять боль в глазах, а когда смогла их открыть, огоньки превратились в маленькие шарики, разгоняющие полумрак, но все еще оставляющие большие мягкие тени по углам.

– Прости, дитя, не так часто сюда заходят те, кто не умеет видеть в темноте. К этому сложно привыкнуть.

– Всегда сложно привыкнуть к тому, что отличается от твоего обычного уклада, – с тоской согласилась Маргарита.

– Ты хочешь забыть обо всем, что успела узнать? – шепотом спросила Альва, когда Марго осторожно опустилась на стул перед ней.

Маргарита отрицательно покачала головой. Терять что-то, а тем более воспоминания, ей не хотелось.

– Значит, не это привело тебя сюда… – задумчиво протянула женщина, водя пальцем по краю стакана.

– А вы не знаете зачем я здесь? – удивленно спросила Маргарита, чуть напрягаясь.

– Нет, – Альва улыбнулась, закидывая ногу на ногу. – У каждой тайны есть цена. Мне кажется, знать, кто и когда к тебе придет, вполне достаточно. Доплачивать за причины визита было бы очень расточительно, не находишь?

– Наверное, вы правы… – растерянно ответила Маргарита, которой казалось, что перед ней приоткрыли завесу тайны, но совсем чуть-чуть, так, что понять, где именно эта тайна, не представлялось возможным.

– Вот и славно. Приятно видеть тех, кто не глух к голосу разума. Я думаю, мы сможем подружиться… по крайней мере, в том смысле, который вкладывает в это слово Чтец.

Маргарита молчала, боясь поднять глаза на сидящую перед ней женщину. В Альве было столько утонченности, нежности и в то же время ледяной остроты, что она вызывала внутри трепет, как будто вживую видишь что-то совершенно фантастическое.

– Не бойся, дитя. Хочешь чаю? Вроде бы Чтец заваривал цветочный. Как насчет разнообразия? Я недавно составила один интересный сбор, – с улыбкой спросила Альва, оперлась кончиками пальцев о столешницу и с грацией богини встала. – Расскажи пока, зачем ты здесь?

Вопреки правилам этикета, Маргарита поставила локти на стол, сцепив ладони в замок и уместив подбородок на импровизированной подставке.

– Хотела бы я сама знать, зачем… – прошептала девушка после нескольких томительных минут молчания, нарушаемых лишь журчанием воды и шелестом юбки Альвы.

– Да? Неужели тебя ничто не беспокоит? Обычно «Котелок» приходит к тем, у кого на душе неспокойно. Подумай хорошенько.

Альва вернулась и поставила перед Маргаритой изящную фарфоровую чашечку с напитком ярко-алого цвета. Марго поежилась, жидкость напоминала ей кровь. Хозяйка кафе мелодично рассмеялась, опускаясь на свой стул.

– Не бойся, дитя. Ягоды из моей родины дают отвару такой цвет. Это не кровь.

– Вы… вы тоже умеете читать мысли? Как Чтец? – с ужасом спросила Марго, вжимая голову в плечи.

– Увы мне, но нет. Искусство ментальной магии, как называют телепатию последнее время, мне недоступно. Дитя, я прожила очень много лет. Твои эмоции написаны у тебя на лице, а предположить, о чем именно ты подумала, легко. Особенно, если сопоставить мировые тенденции.

Маргарита с облегчением выдохнула и медленно втянула носом ароматный парок, поднимавшийся над чашкой. Он пах кисло-сладкими ягодами, похожими одновременно на малину и лимон.

– Меня волнует очень много вещей… – начала Маргарита.

Альва покровительственно погладила ее по ладони.

– Не переживай, дитя. Это нормально в твоем возрасте. И тем более нормально в твоем положении. Не переживай, все образуется.

От прикосновения собеседницы у Маргариты стало тепло внутри. Начало казаться, что Альва очень близкий, почти родной человек, которому можно доверить все тайны.

– Меня огорчают люди. Сегодня напали на моего фамильяра. Четыре ведьмы. А все, даже мужчины, шли мимо, словно не происходит никакой драки! – Маргарита в злобе сжала кулаки, вспоминая себя.

Как ее поколачивали после школы, кидали в сугробы, отбирали вещи. И не было никого рядом, кто мог бы заступиться. Даже родители считали, что это те проблемы, которые Маргарита должна решать сама. Тем более, если причиной недоразумений был физический дефект, и с ним предстоит прожить всю оставшуюся жизнь.

– Это свойственно людям. Как там говорится? «Моя прорубь с краю – ничего не знаю»? Нет, там что-то про баню было…

– Про хату, – улыбаясь, поправила Маргарита. – Но поражает даже не это. А то, что когда я вмешалась, никто меня не поддержал.

– Ты хочешь сказать, что кто-то должен был броситься тебе на помощь? – прищурившись, спросила Альва.

– Хотя бы посмотреть на нас! – в сердца выкрикнула Маргарита.

– Хорошо, я открою тебе эту тайну. Виной всему защитный круг, который поставила одна из тех ведьм. Он делает невидимым для всех, кто находится вне круга то, что происходит внутри. Ты вошла в круг – тебя тоже перестали замечать. Не то, чтобы люди не видят, просто не придают этому значения. А ты ведьма, на тебя такое не действует. Нужны более мощные заклинания.

– Вот оно что, – хмуро кивнула Маргарита. – То есть, если бы я ей не помогла, то никто бы не помог?

– Скорее всего, так, дитя. В магическом обществе не принято просто так помогать друг другу. В вашем мире происходит то же самое. Так что, не удивляйся. Но, мне кажется, ты не за этим пришла? Тогда зачем, Маджере?

– Вы знаете, кто такой Бао? – шепотом спросила Маргарита.

Ни один мускул не дрогнул на лице Альвы, но Марго увидела, как в ее глазах появился хищный, почти стальной блеск.

– Знаю, – кивнула женщина, прижав подбородок к груди. – Только эта тайна не бесплатна. Готова ли ты дать достойную цену и узнать ее?

Маргарита нервно закусила губу, чувствуя, что происходит что-то не очень правильное, таинственное, мистическое.

– И какова же цена?

Леди Альва расплылась в довольной улыбке, откинулась на спинку стула и рассмеялась.

– Выглядишь, как обиженный воробушек. Мне нет смысла давать кабалистические договоры, я не демон. Мне нужно сотрудничество. А раз «Котелок» признал тебя, значит, сотрудничеству быть. Как насчет небольшой услуги?

Маргарита открыла рот, чтобы согласиться, но поспешила прикусить язык. Одна сделка, заключенная до оглашения условий, у нее уже была. И этот опыт ей не понравился.