Когда катапульты отработали, дали залп баллисты и матросытут же начали накручивать вороты механизмов, укладывая новые копья. Длинныеметаллические дротики заполнили воздух. Они не летели так далеко, как камни,зато обладали гораздо большей скоростью и силой удара. Три пробили судно, уже итак хлебнувшее после удара камнем — в трюм немедленно хлынула вода; остальныервали такелаж, паруса, пробивали насквозь минотавров…

Рахм с мрачным удовлетворением заметил, что судно, ближайшеек Бастиану, полностью залито кровью. Что касается самого флагмана, к которомушёл «Гребень Дракона», то два дротика торчало в его борту, и один вонзился впалубу у мостика. Один из парусов был надорван, и шквальные порывы ветра быстрорасширяли дыру.

Наконец враг ответил собственным залпом. Но, к счастью длявосставших, момент был выбран неудачно, и зависшие в высоте камни оказалисьсбиты с курса мощным порывом ветра.

Заряды бессильно падали в Куранский океан, но не всемятежники остались целы. Мостик одного из кораблей разлетелся в щепки отточного удара. Соседнее с «Гребнем Дракона» лёгкое судно треснуло от попаданияв центр палубы и под крики команды развалилось пополам. Ещё два судна получилипробоины и сбавили ход, борясь с повреждениями.

На мачте «Гребня Дракона» теперь поднялся синий флаг, икорабли восставших немедленно устремились прямо на флот Бастиана.

Расчёт Рахма был прост: вблизи точные катапульты имперцевокажутся бесполезными, а многие из судов повстанцев несут на себе баллисты,идеальные для ближнего боя, остальные могут скрыться в неразберихе сражения, искоро копья и дротики изрешетят флот Хотака. Несмотря на превосходство в живойсиле и кораблях, охотники вдруг стали жертвами.

Бастиан выругался — он вновь недооценил смелостькомандующего Рахма Эс-Хестоса.

Убийцы Хотака не смогли добраться до него во время НочиКрови, и тогда император был уверен, что бывший начальник Имперской Гвардиикинется бежать с Митаса куда глаза глядят, но Рахм вернулся и едва не отправилна тот свет самого Хотака.

Призрачные шпионы Неферы не могли обнаружить егоместонахождение. Арднор со своими Защитниками упустил негодяя послесовершенного убийства младшего брата Бастиана, Колота.

Теперь, видимо, пришло время и Бастиану потерпеть поражение.Он никак не ожидал, что загнанный угол в Рахм устроит сражение именно такимобразом.

Плюс ещё его странное везение: чего стоит только этот порывветра, который превратил ужасающий по мощи залп флота в несколько слабыхшлепков.

А теперь мятежники движутся к нему, чтобы смешать ряды ивообще лишить его возможности использовать катапульты.

Бастиан стиснул кулаки: что ж, он тоже может приниматьнестандартные решения. Сын Хотака немедленно приказал капитану Маграфу отдатьприказ всем судам поворачивать прочь от приближающихся линий вражеского флота,создавая видимость паники и отступления.

Два его корабля задержались, уже зажав между собой лёгкоесудно мятежников, не сомневаясь в быстрой победе, но первый же залп повстанцаразвеял в пух и прах их ожидания, изодрав в клочья паруса и порвав такелаж,завалив палубы мёртвыми телами. Кормовая мачта второго судна рухнула, убив илипокалечив всех, находившихся на палубе.

— Тупицы! Разотри их всех в демонскую икру! — рычал Маграф.— «Отродье Водоворота» разрушен, «Океанский Лев» обездвижен!

Пока он говорил, судно с Рахмом Эс-Хестосом шло прямо наних. Бастиан оторвался от фальшборта:

— Это флагман мятежников! На таком расстоянии мы беззащитны!Поворачивай, поворачивай скорее!

Расторопная команда Маграфа в этот раз выручила всех, спасянаследника от неминуемой гибели. Уже на развернувшийся корабль обрушилисьдротики баллист, разнося в щепки борта и разбивая доски кормы. Трое матросовпогибли на месте, множество раненых заметались по палубе, где только что стоялБастиан. Легионеры «Щита Донага» пробовали выстроиться и дать ответный залп излуков, но команда мятежников пряталась за бортами и не давала тем слишком многомишеней. Только одному стрелку удалось поразить мятежника, но это было каплей вморе по сравнению с их потерями.

— Мы должны окружить его, Маграф! — заорал Бастиан. —Сигнальте на «Секиру Белара», пусть подставятся под другой залп Рахма, еслинадо! Пусть приманят их и усыпят бдительность!

Молния разрезала тёмные облака.

— У нас нет выбора, — продолжал наследник. — Надосопротивляться, брать их прямо тут! Если мятежники уйдут, нам больше никогда ненайти их в этом шторме!

— Мы их похороним с нежностью! — сплюнул кровь Маграф.

Одновременно с этим новая молния с шипением ударила в водуоколо «Щита Донага». Бастиан уставился в грозовое небо — неужели сами стихиисговорились против него? Что за странная магия находится в распоряжении Рахма?

Надежда на спасение все сильней разгоралась в сердцахвосставших; беснующиеся небеса и бушующий океан казались помощниками в ихсражении.

— Если шторм разойдётся ещё сильнее, мы сможем спокойноуйти! — проревел Рахм, обращаясь к Джубалу.

Они разметали вражеский флот и прекратили погоню. Сейчасважнейшей целью было дать возможность движению сопротивления выжить. Победа всражении со столь крупными силами может достаться слишком дорого, а командующийБастиан не выглядит новичком.

Рахм понял манёвры флота узурпатора — корабли расходились вовсе стороны, чтобы любой ценой предотвратить их бегство. Да, Бастиан точноимеет голову на плечах.

— Ещё залп по флагману, командующий?

— Залп!

«Драконий Гребень» исторг новый залп дротиков, но «ЩитДонага» ловко уклонился, и большинство пролетело мимо. Уже несколько имперцевустремилось к «Драконьему Гребню», прикрывая собой флагман. Слишком поздно,понял Рахм, корабли Бастиана уходили от залпов баллист.

Вновь ударившая молния вдребезги разнесла «вороньё гнездо»имперца, запалив мачту; ударил косой ливень. Теперь уже четыре вражескихкорабля, не считая флагмана, окружали судно Рахма, лихорадочно перезаряжавшеебаллисты.

Командующий подбежал к корме и пристально всмотрелся востальной флот, с трудом различимый во мраке.

— Уходите же! — закричал Рахм сквозь ветер и дождь. — У васесть приказ, уходите, проклятие на ваши головы!