В нос ударил запах моря, он услышал скрежет металла и,опустив, глаза, увидел, что, напрягшись, смял рукой тонкий кубок в лепёшку.Платье и волосы Неферы шевелились как живые, свет ламп совсем потух, теперьсияние распространялось от самой верховной жрицы.

Из тьмы стали проступать непонятные формы, волнуясь околоимператрицы и обволакивая её. Внезапно Хотаку даровали власть увидеть ихотчётливо — большинство теней он не узнал, но вот одну… она была более чемзнакома императору.

С рёвом он отшвырнул расплющенный кубок к стене, и грохотметалла прервал транс Неферы. Свечение погасло, призрачные фигуры за спинойпропали, а лампы вновь ярко засияли в пустой комнате.

Хотак гневно шагнул к жене:

— Однажды, в прошлом, ты мне уже показала тех… тех созданий,что роятся вокруг тебя! И тогда же я просил тебя, нет, я приказал тебе никогда— слышишь, никогда — не показывать мне их больше!

— Я же могла вернуть…

— А я не просил тебя ни о чём! — заорал император. — Колотмёртв и пусть спит спокойно! Не надо показывать мне голодного призрака, милаяжёнушка! Это не мой сын, которого я потерял, не тот сын, по которому скорблю!

Лицо Неферы на миг превратилось в такую кошмарную маску, чтоХотак в ужасе отшатнулся. Но прежде чем верховная жрица смогла ответить, дверьслетела с петель и внутрь ворвались легионеры.

— Милорд! Миледи! Мы услышали крик…

— Все нормально, — буркнул Хотак, посмотрев на супругу. —Все просто прекрасно…

Леди Нефера внезапно низко поклонилась императору:

— Извини меня, муж мой, но я должна вернуться в Храм.Естественно, я продолжу информировать тебя относительно местонахожденияБастиана и твоих легионов…

Она стремительно вышла. Рука императора взметнулась, чтобызадержать её, но, замерев в воздухе, бессильно упала.

Легионеры упали на колени, склонив рога.

— Император, прости нас, если мы помешали…

— Не за что вас прощать, — задумчиво проговорил Хотак, глядявслед уходящей Нефере, а когда она исчезла за поворотом, скомандовал: —Оставьте меня!

Легионеры торопливо вышли, почтительно прикрыв за собойдвери, а Хотак вернулся к вину. Взяв нетронутый бокал жены, император осушилего и сразу же налил ещё.

— Я хочу, чтобы ты была рядом со мной, любимая, — прошепталон, глядя на тени. — Я должен сделать так, чтобы ты была со мной… должен…

«Я поймал их. Наконец-то. Все мятежники теперь находятсябуквально на расстоянии вытянутой руки!» — Бастиан даже застонал от нетерпенияи ударил кулаком по борту, словно желая понудить флот двигаться быстрее.

После стольких дней преследования ему удалось загнатьнеуловимого врага в ловушку. Пока они не видели никаких признаков суши, но,безусловно, остров существует в этом густом тумане, откуда появились судамятежников. Островом Бастиан собирался заняться позже, хотя и он тоже был важенв деле прекращения мятежа.

— Ты уверен, что мы настигнем их? — в сотый раз спросилнаследник у капитана.

— Нет такого способа, которым бы они могли опередить «ЩитДонага» и его сестриц в этих водах! — проревел капитан Маграф под звон ушныхколец.

Хищный имперский корабль тонким длинным носом с лёгкостьюрассекал большие волны Куранского океана. Он был построен одним из самыхпоследних во флоте, и им начиналась новая серия, задуманная Хотаком дляморского превосходства.

В небесах грохотала гроза, но никто на борту судна необращал на неё внимания — никакая буря не могла помешать им настигнуть добычу.

— Катапульту к бою! — гаркнул капитан.

Они ещё не вышли на расстояние поражения, но, судя поскорости, с какой сокращалась дистанция, можно было судить, что битвы ждатьнедолго. Один из имперцев не выдержал — Бастиан услышал громкий щелчок и увиделкруглый снаряд, летящий к мятежникам с другого судна. Он упал далеко от кормыкорабля, подняв тучу бессильных брызг. На борту «Щита Донага» яростно заорали,все приветствовали хоть и не достаточно сильный, но зато точно нацеленныйвыстрел.

— Уже скоро, милорд… — ощерился Маграф. — Мы сможем накрытьих через полчаса, вот тогда и устроим…

Бастиан медленно кивнул:

— Но не забывай, капитан, они будут биться не хуже нашего —командующий Рахм совсем не слюнтяй…

Казалось, что корабль повстанцев бредёт в волнах как слепой,настолько быстро имперцы настигали его.

— Нам не уйти от этих новых кораблей! — ревел на палубеБотанос. — Надо развернуться и вступить в битву, командующий!

Рахм лишь дёрнул ухом и скомандовал:

— Сигнал всем кораблям! Два красных знамени, одно зелёное!

— Исполнено!

На мачту быстро взлетели указанные флаги секретного кодамятежников. Через несколько мгновений мятежный флот начал разворачиваться,готовясь к столкновению. Они маневрировали согласно плану Рахма, выстраиваясь вдве линии с «Гребнем Дракона» во главе.

Рахм разглядывал корабли врага, ища тот, на котором держитфлаг Бастиан. Это было не очень сложно — чёрно-красное знамя Боевого Коняполоскалось на ветру выше флотского Зелёного Дракона.

— Баллиста заряжена и взведена! — доложил матрос Ботаносу.

Враждующие порядки начали сближаться для боя, команды быстроподбирали паруса для лучшей манёвренности, нацеливая оружие друг на друга.

— Что будет, если имперцы дадут большой залп первыми? —выдохнул Ботанос.

— О, они будут терпеливы теперь, когда мы заманены вловушку, — ответил Рахм. — Они хотят, чтобы все катапульты нашли цель и непромахнулись, вот только тогда… По крайней мере, я на это надеюсь… — Онповернулся к капитану: — Один красный флаг, Ботанос! Только красный!

— Исполнено!

Как только красное полотнище поднялось, восставший флотпроизвёл залп. Камни взлетели и устремились к вражеским кораблям. Как минимумтри камня попало в цель: один, самый удачный выстрел свалил мачту на одном изимперцев, обрушив на головы команды дождь из обломков и ткани, другой глубокопробил борт судна у самой воды, третий прорвал парус, застопорив ход корабля.