— Я понимаю твоё беспокойство, мастер Куан, — произнёсХотак. — Но мои адъютанты докладывают, что существующая норма налогов и военныхзаказов не накладывает слишком большой нагрузки на экономику края. А если этотак… то, думаю, увеличение налога на десять процентов только подстегнётторговцев!

Куан возмущённо всплеснул рукавами синей мантии, покосилсяна вошедшую Неферу, но продолжал, решительно тряхнув волосами, собранными вхвост

— Это верно, судостроители и кузнецы там опытные и умелые,но увеличение налогов разденет их до нитки! Через некоторое время нам нечегобудет у них забрать, и тогда налоговая система рухнет или…

Швырнув стек на карту, Хотак подлетел к торговцу:

— Ерунда! Если бы Торговая Лига вела свои дела так жеэффективно, как действуют мои легионы, вам нечего было бы бояться!

Глава торговцев, не уступавший в росте Хотаку, смеловыдержал упрёк императора, лишь зазвенели золотые кольца в ушах.

— Мой император, я провёл двенадцать лет в Имперском флоте имогу сказать: в делах нашей Лиги существует не меньшая точность, чем у военных!

— Тогда не будем возвращаться больше к этому вопросу! Десятьпроцентов начиная со следующего месяца.

Стоящие у стен младшие члены различных кланов Лигиошеломлённо посмотрели друг на друга, с трудом сдерживая эмоции. Наблюдавшая состороны Нефера тонко улыбнулась — её муж по-прежнему остаётся жёстким инепреклонным лидером.

Одна из женщин, одетая в белые и серые цвета Дома Араутинов,вовремя заметившая присутствие верховной жрицы, сориентировалась быстрее всех.

— Да будет так, как ты сказал, наш император! Прославим имяХотака! — громко закричала она.

Остальные присоединились к восхвалению вразнобой, но Хотакаэто весьма тронуло. Император повернулся к адъютанту:

— Капитан Гар, проводи гостей в пиршественный зал и одарикак следует, прежде чем они вернутся к своим патриархам. Я прощаюсь с вами,добрые граждане империи!

Выходившие торговцы устроили небольшую давку в дверях, номногие низко кланялись стоящей в стороне леди Нефере, некоторые, включаяженщину из Араутинов, касались своей груди, осеняя себя знаком веры.

— Как только ты вошла, я почувствовал аромат лаванды, —пробормотал Хотак, воззрившись на жену единственным глазом. — Под его действиеммне трудно сосредоточиться на делах…

— Я вижу, ты и так крепко держишь все в своих руках, мужмой.

Хотак гордо указал на карты, уставленные фигурками:

— Империя — моя всегдашняя головная боль, любовь моя. Новыеколонии, новые шахты, расширение на материк… Мечта каждого правителя со времёнАмбеутина. А сейчас пророчества Бога сбываются.

Нефера подошла ближе и посмотрела на карту.

— Бога, который не смог выполнить собственные обязательства.Расе минотавров будет лучше без него, как и тебе, с той поддержкой, которую яобеспечиваю.

Хотак испуганно дёрнулся, когда, повинуясь движению пальцевНеферы, золотой кораблик вместе с остальными пополз по карте на восток,устремившись в открытый океан.

— Бастиан, — многозначительно сказала она. — Это то место,где мой сын находится сейчас.

Хотак приник к фигуркам, изучая их новое расположение,словно надеялся разглядеть на палубе сына.

— Он не двинулся бы туда, если бы не имел на то вескихпричин.

— Два дня назад в эту же сторону проследовал корабльмятежников. — Повинуясь жесту Неферы, маленький чёрный кусочек дерева проползпо пустынной части Куранского океана. — А затем он исчез из поля моего зренияименно там, где сейчас Бастиан.

— Неужели?! Значит, Бастиан сумел найти место их главнойбазы! — Хотак ударил кулаком в ладонь. — Вот и конец Рахму и всему восстанию!

— Я не сказала этого. Рахму удалось уйти раньше.

Хотак покачал головой, не отрывая взгляда от золотой фигуркикорабля:

— Бастиан никогда не подводил меня.

Нефера безучастно повернулась к карте Ансалона, вытянулапалец, и жёлтая фигура эльфийского лучника, сидящего на дереве, быстропереместилась от края стола. Хотак держал её там, не в силах определить бездонесений, где скрываются основные силы сопротивления Сильванести. Теперьфигурка находилась к северо-востоку от легендарного Щита.

— Кираты максимально подготовлены для боевых действий, —произнесла верховная жрица. — Пока они только наблюдают за наращиванием силвокруг их лесов.

— А что там будет происходить, любовь моя? Щит падёт? НекийГалдар утверждает, что Мина говорила со своим Единым Богом, который заверил её,что будет именно так.

— Эта Мина… Не надо её недооценивать. За ней стоит весьмамогущественная сила, пойми это.

Хотак, хоть и не убеждённый до конца, кивнул:

— Прежде всего, я верю в то, что судьбу Ансалона решит силаоружия.

В ответ Нефера махнула рукой, и все фигурки воинов околоСильванести задвигались. Они быстро охватили область эльфийского королевства,затем пересекли его и двинулись дальше на запад. Тогда название «Сильванести»медленно исчезло с пергамента, а вместо него возникло «Амбеон», а имя столицыэльфов «Сильваност» превратилось в «Хотаранти».

— «Слава Хотаку», — восхищённо прошептал император. — Но какты узнала, какое имя я подобрал для новой столицы?

— Тебя вряд ли удовлетворило бы что-то другое, милый.

— Но ведь все это произойдёт, только если магический Щитисчезнет.

— Полагаю, так и будет. — Леди Нефера отстранилась от карты.— И ты, муж мой, получишь известие об этом в то же мгновение.

Порывисто бросившись к ней, как во времена юности, Хотакпоймал руку жены прежде, чем она достигла двери.

— Подожди… Нефера… любимая… Я так рад каждому твоемупосещению. Пожалуйста, пойдём со мной, я хочу тебе показать… кое-что…

— Где и что? — бесстрастно поинтересовалась императрица.

— Место, где мы сможем остаться одни.

Он взял её руку и повёл из зала планирования по позолоченнымкоридорам, где им салютовали легионеры в панцирях с гравировкой боевого коня.