Сандалии Хотака громко щёлкали по мраморному полу, в товремя как Нефера шагала бесшумно, оглядывая новое убранство залов, в которыхтеперь висели обрамлённые серебром картины, изображающие великие деяния новогоимператора. В конце пути перед ними расступились двое стражей, охранявшие дверис барельефом трона, установленного на Великой Арене. Хотак отбросил богатыйзанавес с изображением вод Куранского океана, и стражи мягко захлопнули створкиза императором и императрицей.

Огромные медные лампы освещали личные покои, что некогдапринадлежали Чоту Ужасному. Их пришлось долго отмывать и перекрашивать, чтобыскрыть страшные следы после Ночи Крови. Теперь стены были обиты синей тканью, иаромат лаванды заполнял помещение. Над горой подушек, возвышавшейся на ложеимператора, поднималась резная спинка кровати, изображавшая плосколицегоминотавра, пристально глядящего на огненную гору, — это был Дрока, основательих Дома и любимый герой Хотака. Золотой кувшин драгоценного вина и кубки стоялина небольшом мраморном столике.

Хотак замер, наблюдая за Неферой, которая вышла на серединукомнаты, видимо тронутая проявленной мужем заботой.

— Я надеялся, что ты придёшь, и все приготовил. — Хотак снялпояс с оружием и повесил его на крюк в стене, затем расстегнул застёжкипанциря. Теперь он был в одном килте и, несмотря на седину в мехе, двигался,словно молодой минотавр в любовной горячке. — Я давно хотел сказать, какоепотрясающе соблазнительное платье ты носишь, дорогая…

— Благодарю тебя.

Платье действительно очень шло Нефере, особенно подчёркиваяроскошную грудь. Её грива была сегодня заплетена в одну косу и переброшена направое плечо, горло украшало тонкое серебряное ожерелье.

— И ты сегодня без свиты, — проговорил император, не сознавая,какое огромное количество призраков следит сейчас за ним.

Нефера мысленно усмехнулась: как хочется её мужу знатьабсолютно все, включая то, что ему знать не надо…

— Я подумала, что тебе не понравятся стражи Храма в твоёмдворце…

— В нашем дворце, — мягко поправил её Хотак, слегкараздражаясь от подобного разделения. — Ты моя жена и мать наследника, это нашобщий дворец.

— Ты забываешь, что я ещё и верховная жрица нашей главнойверы.

Нефера скользнула мимо кровати к балкону, откуда был виденсамый верх крыша Храма. Ей уже хотелось поскорее вернуться туда, погрузиться вмир церемоний и призраков, к которому она так привыкла.

— Но дворец должен иметь приоритет, — сказал Хотак,присаживаясь на кровать и наливая обоим вина. Супруга не обратила на кубоквнимания, тогда император аккуратно вернул его на поднос. Проглотив свою порциюодним глотком, Хотак мягко продолжил: — Я хочу, чтобы семья была снова вместе,часто виделась, как раньше.

Он протянул руку и погладил волосы Неферы.

— Вместе говоришь… надеюсь, это предложение касается иАрднора?

— Естественно! Ведь он мой старший, в конце концов, и,учитывая его положение, во дворце для него найдётся много дел. Я хочу, чтобыпрошлые ссоры были забыты, чтобы люди снова видели вместе императора и егопрекрасную супругу!

Нефера подошла ближе к кровати и облокотилась на резнуюспинку, постукивая ногтями по краю ждущего её кубка.

— И какая жизнь ждёт моего сына здесь, у тебя во дворце?

— Ну, думаю, Арднор мог бы легко стать командующим легионом.Да, несомненно. А затем взять под крыло и всю мою армию.

Она задержала руку на золоте орнамента.

— Командующим? Всего лишь командующим?!

— Напомню тебе, что я тоже был в своё время командующим, —фыркнул Хотак. — Большинству минотавров даже сниться не может подобный ранг.

— Но не после того, как уже примерил мантию императора! —Нефера негодующе развернулась к дверям.

Император вновь схватил её за руку, развернув к себе. Поправде говоря, он ощущал, что жена не особенно сопротивляется ему.

— Я хочу, чтобы ты и Арднор вернулись, особенно ты. Тыдумаешь, я забыл, что мы сделали вместе, но это не так! Я действительно хочуразделить нашу империю с тобой!

— Мы и так правим вместе, муж мой, — ты с трона, я из Храма.

Хотак ласково прикоснулся к щеке Неферы.

— Храм это очень почётно, конечно, и, как ты только недавнодоказала. Бог, которому ты служишь, очень могуществен. Но ведь это весьманепристойно, когда супруга императора проводит столько времени без него. Нефера…прошу тебя, одумайся, пусть всё идёт по-старому.

К удивлению императора, его супруга расхохоталась ему влицо, а в её глазах появилась та же энергия, которую он видел ранее в Храме.

— Да ты понятия не имеешь, чего просишь! Это всё равно, какесли бы я просила тебя отречься от трона и идти ко мне в послушники!

Хотак отшатнулся, озадаченный сравнением:

— Храмы приходят я уходят, Нефера, а трон вечен…

— Столь же вечен, как мёртвые? — Верховная жрица раскинуларуки в сторону, словно обнимая всю палату. Она переводила взгляд с одного лицапризрака на другое, жалея, что император их не видит. — Любимый, перед силой,которой я владею — которой овладела ради тебя! — мелки все армии и императоры!Меня коснулась благочестивая мощь, что ещё не оставила забытый Кринн! Онаохватывает Ансалон, Кровавое море, Куранский океан… да всё, что есть в мире!

— Я, безусловно, очень благодарен за информацию, чтопередаёт твоя сила, но, Нефера, когда я вижу тебя рядом… Я зачарован твоейкрасотой! И если мой язык начинает заплетаться и я случайно оскорбляю твоегоБога или религию, то лишь по одной причине — потому что очень давно не виделтебя, любимая!

Нефера чуть смягчилась и погладила руку супруга:

— Моя вера приносит много пользы… Я знаю, мы уже потерялиодного сына на нашем пути, и ты до сих пор скорбишь по нему… Да, его плотьумерла, но в моей власти призвать его дух!

Масляные лампы ярко вспыхнули и зачадили, разбросав тени поспальне; из тёмных углов послышались голоса. Мех императора встал дыбом — этобыло совсем не то, что он хотел от супруги.

Его жена вышла на середину комнаты и взмахнула руками, в тотже мгновение странный ветер пронёсся по комнате, холодя кожу Хотака. Что-тодвигалось на грани его бокового зрения, шёпот голосов стал непрерывным.