рот, я бы тоже, но в этот самый миг надумала глотнуть чай. Чудом не подавилась. Определённо, Тиану будто подменили. Но кто, когда и как? С виду — она и есть. Только эмоции на лице другие и это её выражение надменного уныния… Перепад настроений?

Подавила в себе желание почесать во лбу от мыслительного усердия и посмотрела в сторону Пеппера, который как раз в этот самый миг начал ораторствовать. Слуги принесли ему маленький табурет, на который он резвенько взобрался без всякой помощи.

— Погода нынче не радует, — начал гороховый король. — Но она нам не помеха. Все склады, коровник, зернохранилище в нашем распоряжении, если потребуется место для проведения мероприятий на случай дождя, поэтому советую плотно не завтракать, чтобы быть лёгкой на подъём и приготовиться к предстоящей жеребьёвки и смотринам.

Одна из дам подняла руку, невольно привлекая взгляды публики.

— Да?

— Вы сказали смотрины? Но братьев три, а нас тридцать три…

— Вас пятьдесят, — поправил её Гридж-Стоун, который отец сыновей. — И спасибо за замечание, для этого будет проведена жеребьёвка, по результатом которой троим самым удачливым мисс выпадет шанс провести свидание с моими сыновьями после обеда. Остальных прошу не расстраиваться. Вечером состоятся танцы, когда каждая из вас получит шанс, понравиться Этьену, Джульену или Равьену.

— А как же сэр Витони де Альетти? — молоденькая прелестница набралась смелости и озвучила общую мысль. — Он не будет участвовать в жеребьёвке?

— Этого я заранее сказать не могу, — Пеппер сильно скривился. Но тотчас исправился и продолжил декламировать. — Всем-всем, кто уже окончил свой завтрак, прошу в столовую, там вас ждут окрашенные палочки. Выигрышные цвета я заранее сообщать не буду, чтобы исключить мухлёж, поэтому выбирайте смело и надейтесь на удачу. На этом у меня всё.

Стоящий рядом лакей протянул руки и помог гороховому королю слезть наземь. А мы вчетвером переглянулись и, похоже, сошлись во мнении — быть последними из выбирающих.

Меньше всего на свете я бы хотела отправиться на свидание с кем-то из братьев Стоун. Вот если бы Витони — другое дело. А так, жаль огорчать маму, но я им совершенно не конкурентка, будучи среди стольких молодых прелестниц, пышущих здоровьем, с горящими энтузиазмом красивыми глазками.

Из раздумий меня отвлекла поднявшаяся суета.

— Ленты, мама! — кричала одна рыженькая красавица. — Я хочу зелёные ленты!

— Румяна, — послышалось справа. — Где мои румяна? Ты взяла их с собой?

— Ой, у тебя туш потекла. Идём скорее я тебя накрашу.

И всё в таком роде. Вздохнула и перевела взгляд на Мэри.

— Так, говоришь, с Молли всё в порядке? И сыновья шефа её не обижают?

Тиана сразу не ответила, а когда мы втроём посмотрели в её сторону, она наконец соизволила отрицательно помотать головой.

Воистину странное поведение.

Глава 18.1

Недовольный Равьен мерил шагами пол, застланный первоклассными коврами, и выслушивал невнятное оправдание нерадивого лакея.

— Она даже не шелохнулась, осталась сидеть на месте, едва увидела, что мистер Пеппер вышел на террасу. Я был вынужден затеряться в толпе.

Старший из братьев Стоун перевёл многозначительный взгляд на Витони.

— А ты говоришь, она не заинтересована в моём отце.

— Да я же вам уже сказал, — Джульен затянул прежнюю песню. Вопреки привычному положению дел, Этьена в гостевой зале не было. Он был наказан и сидел взаперти наверху, пока братья и виконт совещались.

— И что нам делать? Попробовать позвать эльфу? — Вит предлагал варианты. — Она, если Джул не врёт, обладает лидерскими навыками и быстро всё поймёт.

— Уже поздно, — Равьен с прискорбием отметил, как толпа девиц и их мамаш ринулись в столовую, участвовать в жеребьёвке. — Нам придётся подчиниться в этот раз, чтобы отец ничего не заподозрил.

Джульен громко хмыкнул.

— Э, нет, наоборот, — не согласился он, — если мы просто так ему уступим, он будет искать подвох.

— Тогда нужно увернуться от свиданий, — Вит пожал плечами, — но как именно? Я себе вообразить не могу.

Слуга, что был невольным свидетелем братской перепалки, скорбно опустил взгляд в пол и старался как бы закрыть уши, иначе ему будет сложно решить, кому сохранить преданность, на случай расспросов хозяина Огуречного края, то есть работодателя. Однако и Равьен имел некоторую власть над слугами, занимаясь бесхитростным шантажом. Пускал в ход разные уловки и всегда добивался своего, что бы ни задумывал. Среди работников поместья даже ходила легенда, будто он умеет читать мысли. Поэтому слуга, что было сил, думал сейчас о крышках, кастрюлях и суповой пенке — благодаря истории с Милчем ставшей притчей во языцех.

— Тогда я не вижу иного выбора, кроме как обриться налысо, — Равьен предложил решение, но тотчас посмотрел на лишнего свидетеля разговора и строго наказал: — Спасибо, Лиерм, — Стоун махнул рукой. — Будь добр, найди, пожалуйста, мою Малышку и принеси её сюда. Она успокаивает мне нервы и помогает сосредоточиться.

— О, твоя любимая кошка? — Вит припомнил о существовании пушистой Подушки с когтями, как он время от времени её называл. А всему виной излишняя избирательность любимицы Равьена. Надменная, она не позволяла никому брать себя на руки, кроме хозяина, и всегда сильно царапалась и кусалась, если её покой был бесцеремонным образом нарушен кем-то. А иногда просто так от скуки. Пушок же, наоборот, в противовес кошачьей недотроги, вёл себя приветливо с каждым желающим его потискать. А иной раз сам забирался на колени и топтался по ногам до тех пор, пока его не погладят за ушками до громкого урчания.

— М-малышку, сэр? — изумился слуга, памятуя о том, как ведёт себя кошка, едва её пытаются взять на руки. — Но…

— Ладно, я сам её найду, ступай, — сжалился хозяин этакой привереды.

— Так на чём мы остановились? — Витони попытался вернуть разговор к прежней теме. — Отец будет выбирать вам пару на «смотрины» по крашенным палочкам? И та палка, чей цвет совпадёт с цветом ваших волос, будет победной?

— Я сам не поверил, когда «выпытал» эту версию у Мередит. У бедняжки все руки в краске. Настолько она увлеклась исполнением хозяйского наказа, что не заметила моего приближения.

— Скверно, — Джул подошёл к окну и посмотрел туда же, куда и брат. — А эти наши четверо сидят себе за столом и в ус не дуют. Дались мы им, не так ли?

— Видимо, — ответил брат.

А Витони громко засмеялся, стукнув себя ладонью по колену, ради чего даже неприличным образом согнулся.

— Ничего смешного! — Равьен вознегодовал, переводя взгляд в комнату. — Издеваешься, да?

— Нет уж, я лишь вспомнил предложение Тианы и, кажется, придумал выход из ситуации!

— М-м-м?

— Краска для волос, — указательный палец