виконта устремился к потолку. — Помнишь, во время прогулки моя подруга предлагала воспользоваться хной или скороспелкой?

— Допустим…

— Тогда я советую вам обесцветиться. Но для начала проверить, кому достанется белые палочки. Иначе вдруг вам придётся посыпать голову хной?

— Да! Там были как раз четыре белые палки…

Братья переглянулись и вмиг возликовали:

— Гениально!

— Э-эй, рано не радуйтесь, вдруг кто-то возьмёт этот цвет, и придётся вам переигрывать. Для начала предлагаю спуститься вниз и проверить ситуацию.

Витони остановил преждевременную радость, за что и поплатился просьбой-приказом:

— Вот ты и спустись, а заодно договорить о скорой встрече со своей эльфийкой возле того самого пенька, на котором Лара сидела босоногая.

— О, я что-то пропустил? — Джульен вмиг заинтересовался предметом нового разговора. Глаза его загорелись энтузиазмом, едва пикантный смысл дошёл до его развращённого ума.

— Ничего, что можно было отнести к твоему излюбленному легкомысленному времяпрепровождению. Ларе отдавили ногу на пороге Истленда, и этим бесцеремонным хамом оказался наш Этьен. Она его поэтому и запомнила, о чём нам и сообщила с прискорбием, жалуясь на кровоточащую мозоль.

— В общих чертах я уже слышал, вот босоногая дама на пеньке… — Джул многозначительно приподнял брови, — вы уверены, что вас не пытались скомпрометировать?

— Если бы это было так, над нашими головами уже бы звучали свадебные колокола.

Не сговариваясь, все трое устремили взоры к потолку.

— Да ну вас, глупости тут говорите, — Равьен фыркнул первый. — Вит, надеюсь на тебя. Поспеши пока не поздно. Иначе даже не знаю, как буду выкручиваться из цепких лап этих якобы невинных фурий и их бдительных мамаш.

— Да, да, — согласился друг и поспешил покинуть комнату, чтобы исполнить чужое пожелание, а заодно порадовался новому поводу увидеться с Тианой и Ларой. Последняя почему-то не выходит у него из головы уже второй день подряд. Её будто окутывала тайна, которую ему хотелось поскорее разгадать, чтобы избавиться от этого досадного чувства, похожего на привязанность. Нет, второй раз он не обманется столь жестоким образом. Всему виной интригующее поведение этой девушки, которая могла показывать влюблённость и тотчас отчитывать его за лицемерие. Любая другая бы уже впала в немилость и ощутила на себе силу его вежливой надменности. Стала бы для него пустым местом. Но только не Лара. Однако это пока…

Глава 19

Ощущение подставы не отпускало меня всё утро. Почему? Не понятно. То слуга, который исчез столь же неожиданно, сколь появился. То эта жеребьёвка.

Хитрые взгляды молодых девушек и взрослых дам провожали нашу четвёрку на пути к медному ведру в центре комнаты, а там… Ровно четыре палочки с белыми концами остались стоять, будто дожидаясь нас — опаздывающих.

Я пожала плечами и взяла себе одну. Оша схватила остальные три и раздала их девочкам. И мы, не желая стоять в первых рядах, отправились обратно к выходу из столовой, явно планируя провести оставшуюся половину дня ничегонеделаньем, потому что попасть на смотрины нам вряд ли удастся с такими жребиями.

— Коричневые, оранжевые и даже жёлтые, — Мэри тихонько озвучила увиденное, а именно — цвета палочек. — Что-то мне подсказывает, всё это от…

— Не нужно озвучивать столь очевидную вещь, — надменно прервала её Тиана. — Во всяком случае белый цвет точно никому не пригодится.

Увы, она оказалась неправа. Едва мы встали на выходе и я обернулась спиной к двери, меня что-то дёрнуло за локоть. Причём это "что-то" обладало внушительными физическими данными — я пикнуть не успела, тотчас оказалась снаружи, сокрытая от взоров дамочек из столовой боковой стеной.

— Надо срочно поговорить, — Витони зачастил. И вид у него был такой, будто он планировал как минимум свержение короля, как максимум всемирную техническую революцию.

— Не думаю, что это хорошая идея.

Вопреки жгучему желанию ему помочь и всё ещё неостывшим чувствам к молодому человеку прямо предо мной, я не спешила вляпываться в новые проблемы. Старых было предостаточно. Увы.

— О, тут ничего сложного.

Голос виконта принял просящую интонацию.

— Не откажите в услуге, а взамен я буду готов исполнить любую вашу просьбу.

Его заманчивое предложение подействовало на меня убойным образом. Неужели дело настолько серьёзное, что он готов дать мне столь провокационное обещание?

— А что если я пожелаю, чтобы вы женились на мне?

— Что ж, — Витони смерил меня скептическим взглядом, но от сказанного не отказывался, — я считал вас более практичной, нежели романтической личностью, но так тому и быть, если вы исполните мою просьбу и сделаете это вовремя.

— Не могу обещать, что попрошу именно это, — я усмехнулась. Виконт облегчённо выдохнул. — Но ваш серьёзный подход к делу мне импонирует.

— И да… позовите, пожалуйста, Тиану. Братьям Стоун срочно нужна будет и её помощь, все подробности на опушке леса у того самого пенька.

Не успела я спросить ещё что-то, как вдруг Витони развернулся и зашагал прочь, огибая главное здание вдоль фасада. Я широко распахнула глаза, позабыв обо всём на свете. Неужели это то, что я думаю? Неужели кто-то из братьев Стоун желает признаться Тиане в любви?

Нет, нет, нет и нет. Это определённо не может быть правдой.

Или да?

Я припомнила, как странно вёл себя Равьен рядом с Тианой. И сегодня эта её показная надменность. Неужели она что-то скрывает от нас?

Тихонько хихикнув в предвкушении грядущего, я аккуратно вернулась внутрь столовой комнаты, где уже вовсю чудил мистер Пеппер Гридж-Стоун, стоя на бессменном многострадальном деревянном табурете. Ростом его природа действительно обделила, но я бы не сказала, что он отчаянно нуждался именно в табурете.

— Ти, — я шепнула эльфе, протиснувшись к ней через Мэри. Пришлось аккуратно подвинуть репортёршу. — Надо с тобой переговорить, срочно.

— Сейчас? — прошептала эльфийка одними губами. На долю секунды мне почудилось будто она недовольно скривилась.

— Витони настойчиво хочет тебя видеть, — говорила я как можно тише.

— Опять секреты? — Оша включилась в разговор.

— Я позже объясню, а пока сама не знаю.

— Ладно, идите, мы с Мэри вас прикроем.

Я приязненно посмотрела на орчанку и вручила ей свою палку, забрала ещё одну у Ти и проделала то же самое. Дело стало за малым. Незаметно ускользнуть. И это в принципе было плёвой задачей, потому что все взгляды были обращены совершенно в другую сторону. Но не успели мы покинуть столовую, как вдруг услышали итоговое пояснение:

— Так вот, как вы, наверное, успели догадаться, цвет краски на ваших палочках — множество оттенков от блондина и до жгучего шатена соответствует кавалеру, с которым вы проведёте смотрины этим днём…

Дальше дослушивать мы не стали. Вышли в сад и уже там