— Что ему нужно?

— Помощь.

— И где они, — упиралась Ти.

— Они будут ждать нас в лесу у того самого пенька.

— У какого пенька? — не поняла она. А я не поняла, как так можно позабыть вчерашний день?

— Ну, того самого, где я была вынуждена разуться…

— А… — Тиана, похоже, догадалась наконец. — Что ж, веди.

Радовало — упираться она не стала, а молча проследовала за мной туда, где мы вчера гуляли вместе с Витони и Равьеном. И в этот раз я, наученная опытом, выбрала другую дорогу, чтобы срезать пусть и чуть меньше извозить обувь в грязи. Поэтому уже каких-то семь, а может быть и десять минут спустя мы подошли к лесной тропинке, ведущей на место тайной встречи.

Ещё одна странность на сегодня — эльфийка часто озиралась и выглядела крайне настороженно.

— Ты уверена, что впереди нас ждёт именно Витони? Помнится, утром ты жаловалась, будто тебя вызывали к телеграфу.

— Да, так и было.

Я поздно озадачилась нелогичностью поведения виконта.

— Однако, если же это был не Вит, то откуда бы он узнал про пенёк, на котором я сидела разутая?

— Он прям так и сказал?

— В общих чертах, да. — Я кивнула.

— Что ж, тогда идём.

Эльфа взяла меня под руку и поспешила скрыться в местном зелёном лесочке. Душистый и пахнущий сыростью, мхом и древесной корой. Красота и благодать. И почему я раньше не замечала его очарование?

Глава 19.1

Но сейчас не время. Витони спешил.

Опомнилась и посмотрела вперёд на тропу. Туда, где за густыми зелёными зарослями мог скрываться враг.

Нет. Чушь. Повела плечами, приосанилась и прошла вперед, выглянула из-за дерева и невольно услышала громкие звуки. А впереди нас уже ждало бурное обсуждение.

— Ты не можешь так со мной поступить, — возмущался Этьен. — Я рыжий был, есть и всегда рыжим буду.

— Не хочешь? Вперёд! На растерзание к молодым старательницам, иди, а мы посмотрим.

Тиана улыбнулась.

— Это точно Витони и его компания, — она кивнула и поспешила вперёд по тропе.

— О, вы как раз вовремя, — поприветствовал нас виконт, едва мы показались в поле зрения.

— Тиана, — Равьен начал без предисловий. — Помнится, когда мы в прошлый раз были здесь, ты предложила нам покрасить волосы, — он обвёл взглядом поляну и всех присутствующих здесь мужчин. А было их ровно четверо. Против нас двоих.

М-да.

Эльфийка округлила глаза и посмотрела на меня, будто ждала помощи. Ох, провалы в памяти у неё, что ли? Ведь даже я поняла, о чём они говорят.

— Хна и скороспелка, кажется, — подсказала я.

Не помогло. И судя по эмоциям на её лице, ситуация будто усугубилась.

Неожиданно эльфийка обернулась к нам спиной и мне тихонько прошептала:

— У тебя есть зеркало?

— Вам нужно зеркало? — Витони бесцеремонно влез в чужой разговор. — Это у нас есть. Идя сюда, мы, как могли, подготовились. И даже ножницы прихватили, и деревянные толкушки для приправ и полотенца. Зеркало тоже имеется.

— Дайте, — Тиана не просила, приказывала.

Вит ничего не сказал, опустился на корточки перед плетёной корзинкой для пикников и достал оттуда круглое зеркало на подставке.

Что происходило дальше, надо было видеть. Подруга выхватила зеркальце и ушла вперёд, строго приказав:

— За мной не ходить. Я сейчас вернусь.

Мы переглянулись. Молча. А Вит ещё и кивнул.

— Она всегда такая странная? — озвучил общую мысль Джульен несколько минут спустя.

— Не-а, — отрицал виконт. — Если бы ни внешность, я бы не понял, что это моя старая подруга. Она сильно изменилась с тех пор, как мы расстались.

— Ага, так между вами что-то было? — Этьен и рад был подставить друга под удар или заставить смутиться.

— Дурень, — неласково прошёлся Вит по младшенькому Стоуну, — это речевой оборот. Мы с ней не встречались. Точка. Не обсуждается.

Я постаралась совладать с лицом и не выказать ни удивления, ни облегчения. И правда. После всего, что я ему наговорила, впору забыть о своей первой влюблённости, выдохнуть и идти дальше с гордо поднятой головой. Однако делать это, пока он был рядом, гораздо сложнее, чем фантазировать о достойном поведении.

Тиана вовремя вернулась и сгладила ту неловкость, ожидаемо возникшую в столь колоритной компании. Мне было совершенно неуютно оставаться одной среди стольких мужчин. Да, на вид они были джентльменами. Но вот кое-кто, например обладал репутацией прожжённого повесы. И это немало нервировало.

— Я здесь!

Весёлая и невероятно жизнерадостная эльфа вернулась обратно на поляну и махнула нам рукой.

— Берите корзинку и следуйте за мной. Наберём ягод и пройдём к запруде, там я вас и покрашу.

Я ошарашенно моргнула один раз, второй. Судя по растерянности остальных, странные метаморфозы заметили все. И снова Витони пришлось отдуваться.

— Определённо, что-то с ней не так.

— Может, ну его, не будем красить волосы? А то эта, вон, без скальпа оставит. Или ещё лучше, утопит.

Рыжий настаивал на своём и подкидывал идейки сверху.

— Глупости, — Равьен выбился вперёд и решил идти до конца. Надеюсь, победного.

Что могу сказать о бездарно потраченном времени?

То, что меня использовали в качестве подсобного рабочего, не иначе. Эх, у мамы была на побегушках, и тут сижу и толку ягоды скороспелки. А Тиана над волосами колдует.

— Готово? — спросила она у меня, едва отвлеклась от Джульена.

Я кивнула, принимаясь за следующую миску, наполовину заполненную ягодами.

Равьен уже получил свою порцию зелёной гадости и сидел, стоически терпел процедуру обесцвечивания.

— А волосы точно будут белые? — Этьен придирчиво разглядывал голову первого подопытного, чёрную из-за нанесённой смеси. Сидели мы сейчас в беседке у запруды и все были заняты делом. Я и Витони месили какую-то буро-зелёную гадость. Этьен — делал вид, будто сильно занят оценкой происходящего. А Тиана приступила к стрижке средненького братца. Перво-наперво она укутала его белым полотенцем, как некогда Равьена. Работала ножницами.

— Ладно, я покрашусь, — рыжий вдруг злорадно выдал, — но только если Витони тоже.

— А я зачем? — удивился виконт.

— За компанию, — поддакнул Джульен. — Не одним же нам страдать?

Старший из братьев дипломатично промолчал.

— Нет уж, — Витони явно не повёлся на провокацию.

— Тогда и я не буду.

— Тогда мы бросим тебя на произвол судьбы с этой твоей распиской, — парировал виконт, — и вообще, вы все сговорились, что ли?

— Мне напомнить тебе, что матушка планировала присоединиться? И возможно, она уже приехала и сейчас упрашивает моего отца включить тебя в число участников?

Вот за что можно похвалить старшенького, так это за умелые аргументы. Это ж надо иметь такую фантазию, чтобы думать на несколько шагов