— Ты сдурела?! Убить его решила?!

— А чё? Мы его не есть разве собрались?

Послышалось тихий свист. Заяц задёргался в руках эльфы. А Оша подняла палку с земли.

— Да ладно тебе, я же промазала. Так, припугнула, вот он к тебе в руки и прыгнул.

Эльфа недовольно фыркнула. Оша усмехнулась.

Я стою и молчу. Потому что принимать чью-то сторону — крайне сложно.

— Ладно, забудем.

Ти пригладила зайчика, поджавшего ушки к голове. А световой шарик сделал круг и сильно потускнел.

— Не-не-не, оставь, — попросила орчанка. — Я жить хочу, а не напороться на штыки в каком-нибудь овраге.

— Да откуда здесь штыки в оврагах, мы же не у вас на родине, где на каждом шагу по капкану, причём для обеих ног.

— А ты разве была у нас на родине? — Оша удивилась.

Я тоже. Поначалу. А потом вспомнила про её родословную. Вот и Огшра тоже догадалась.

— Точно… ты же…

— Тише, это секрет. И вообще, заяц видел кое-кого. Так ведь?

— Фц-ц-ц.

Животное подёргало усиками.

— Ну-ну, не бойся, мы тебя отпустим. А ты нам расскажи или лучше покажи, где и кого ты видел?

— А может сразу поисковые чары?

— Я не сказала? Для этого мне нужен кусок плоти Мэри, если мы соберёмся её искать.

После слов эльфийки наступила гнетущая тишина. Оша ругнулась и сплюнула на землю.

— Кровавая магия, тфу!

— Это тёмная магия, а не кровавая. Куском плоти может считаться и клок волос. Я бы на вашем месте поделилась со мной локонами, на случай, если мне придётся вас искать.

— Никогда! — воспротивилась орчанка.

Я пожала плечами.

— Трусихи. — Тиана обижено насупилась и снова пригладила зайчика, прежде чем опустить его вниз. — Идёмте, он нас проводит.

Шар над нашими головами как по команде стал ярче, а мы ускорились вперёд, огибая кромку леса по утоптанной тропе. Повернула голову в другую сторону и заметила мелькнувшую перед глазами рыжую тыковку.

О! Тыквенное поле?

Кажись, помню его, видела в окне, когда мы проезжали мимо в дилижансе. Жаль, я тогда была совсем другими делами занята, нежели запоминала обратный маршрут в город. А зря.

Ещё издалека мы услышали тихие стоны и всхлипы.

— Мы здесь! — крикнула Оша.

Мэри будто сидела на земле, ругалась и плакала, а едва услышала орчанку, смолкла.

— Нет-нет не молчи, кричи нам, — попросила эльфа.

— Осторожно! Тут ямы и овраг!

— Хорошо. Говори, не молчи! — в этот раз позвала я.

Ещё секунда и свет выхватил из темноты силуэт репортёрши.

— Боги, ты упала? — изумилась эльфа.

Я придирчиво осмотрела наряд и не заметила дырок или же кровавых пятен. Значит, несильно. Выдохнула от облегчения.

— Это всё Этьен, — грустно ответила Мэри, опуская взгляд вниз.

Она встала на ноги слегка отряхнулась и пошла на свет в нашу сторону, а ладонью прикрыла лицо, чтобы не слепило.

— Мне ему кости пересчитать?

Оша демонстративно хрустнула пальцами, а я усмехнулась. Меньшего от рыжего поганца я и не ожидала.

— Скорее зубы.

— Так он завёл тебя сюда и бросил? — Ти хмуро уточнила. — Он сбрендил?

— Нет, он… нет… это я пришла сюда, когда злилась на него, сбилась с пути, хотела обогнуть винодельню и вернуться к подъездной аллее.

— А, так ты злилась на него и не смотрела, куда идешь?

Это всё объяснило.

— И всё равно его надо наказать. — Орчанка повела плечами. — Подножку ему поставить, что ли?

— Только не перед лестницей.

Мы все злорадно улыбнулись.

— Кстати, а хорошая идея, — Мэри призадумалась. — Ведь это он повалил меня на землю. Думаю, будет в самый раз.

— А зачем он повалил тебя на землю?

— Ох, долгая история!

Мэри воскликнула и спешно повернулась к нам спиной, но не успела. Её смущение было отчётливо видно и слышно.

— Ну ладно. — Я выдохнула облегчённо. Ведь если это только смущение и ничего более, думаю, непоправимого не произошло. — Кстати, а где тот заяц, который провожал нас сюда? И вообще, может уже вернёмся? Мне тоже спать охота, а Мэри надо поскорее застирать платье.

— Да и сам Пеппер наверняка уже вернулся в поместье.

Мы испуганно переглянулись. Как бы нас не выперли отсюда из-за блужданий в темноте!

— Ох! Ну, давай, Ти, веди нас коротким путём! — Оша мысли мои прочла.

— Сюда, — только и сказала она, махнув рукой нам за спину.

Глава 17

Мистер Пеппер вошёл в кабинет и вальяжно устроился в излюбленное кресло возле камина. Магический огонёк плясал под потолком, загодя почуяв приближение хозяина. Умное приспособление — люстра, была напичкана с десятка два заклинаниями и по характерному движению воздуха определяла приход гостей или же владельца помещения.

— Привет, дорогая.

Он придвинулся к каминной полке и устремил взор к рамочке и фото, спрятанным под начищенным до блеска стеклом. Все служанки до единой строго-настрого были оповещены о ценности данного предмета и с особой тщательностью следили за идеальной чистотой настоящего сокровища и полочки под ним.

— Сегодня был тяжёлый день. — Гороховый король вздохнул и грустно посмотрел на стол, стуча пальцами по подлокотникам кресла. — Представляешь? Никто из конкурсанток даже не заметил подмены. Дегустатор сделал, как я велел, перепутал названия фрэ. И хоть бы одна сделала ему замечание! Так нет же! Они пили, высказывали восхищение, придумывали небылицы о красивом цветочком букете, кислых нотках и тому подобное…

Пеппер скривился.

— Правда, была там одна, не пила и хмуро смотрела на столы. Кажется, это девушка с блокнотом, которая подруга Лары. Да, и эльфийки ещё стояли в сторонке. Но их я, конечно, же за участниц не считаю, но чем чёрт не шутит? Правда? Ведь у меня всё получится? Ты уверена?

Старик перевёл страдающий взгляд на фотографию и лицо его омрачилось.

— Мне так тебя не хватает…

Стук в дверь бесцеремонно прервал душевные излияния мужа покойной Клеппер Гридж-Стоун. Мужчина тихонько ругнулся и поспешил утереть скупые слёзы в уголках глаз.

— Сэр.

Это был один из лакеев, повышенный до звания мажордома во время отсутствия Милча.

— Сэр, у нас проблема.

Глава 17.1

— Войди, — ответил ему владелец поместья.

Стоит отметить, он не был удивлён подобным положением дел. В конечном счёте в Огуречном крае всегда что-то случалось и каждый его житель отчего-то считал своим долгом сообщить об этом именно ему, Пепперу Гридж-Стоуну. Взять хотя бы недавнее события с Милчем.

Слуга в безупречной ливрее вошёл в кабинет, коротко поклонился и без лишнего пиетета начал с самого главного, как его учили:

— Служанка, которая дежурит во флигеле наших гостий, передаёт: одна из комнат пуста. А это