Экран мигнул. После взрыва помех рубку заполнил знакомый мне голос Судак, звучавший слегка не в такт движению ее губ:

– …недопустимо. Повторяю: я – Она Судак, человек, представляющий Кинжальный флот. Мы в настоящий момент работаем над сохранением мира на Камроз и во множестве других систем Общности. Всем вооруженным судам рекомендовано оставаться на месте и ожидать приказаний. Мы не потерпим сопротивления. Насилие недопустимо. Повторяю: я – Она…

Изображение замерло, и «Злая Собака» пояснила:

– Запись закольцована.

Ошарашенный Престон застыл в дверном проеме. Смотрел круглыми глазами и явно не знал, куда девать руки.

– Нас действительно атакуют?

– Похоже на то, – кивнула я.

– Что нам делать?

Я стянула бейсболку и поскребла пальцами под волосами. Мне бы кто ответил на этот вопрос.

– Отсюда мы мало что можем предпринять, – решила я. – Предлагаю заняться той работой, которая прямо перед нами. Остальное подождет, пока не будем знать больше.

Клэй встряхнула дредами и возразила:

– По-моему, промедление может обойтись нам слишком дорого. У них миллион кораблей. Что бы они ни затеяли, мы сильно уступаем им в численности.

«Злая Собака» на экране демонстративно прокашлялась.

– Боюсь, я должна согласиться с Альвой. Судя по этому сообщению, армада угрожает всем вооруженным судам – а я тоже попадаю в эту категорию.

– Но Дом нейтрален, – напомнила я ей.

– Только с точки зрения человеческих властей. Этот Кинжальный флот, вероятно, другого мнения.

– А я думала, они считают Дом наследником своей философии?

– Это не значит, что они не захотят отобрать у нас игрушки ради нашего же блага. Помнишь их девиз?

– «Жизнь превыше всего».

– Именно так.

«Злая Собака» помолчала, ее идеальные черты выражали тревогу.

– Я дала им цель, – заговорила она. – Я сказала, чтобы они обеспечили невозможность повторения конфликтов масштаба войны Архипелаго.

– И ты полагаешь, поэтому они лишают нас кораблей?

Престон в дверях пробубнил:

– Если драться нечем, войны не будет.

Я взглянула на замершее изображение Оны Судак, поэтессы и военной преступницы, и задумалась. Как, черт возьми, она втерлась в доверие к армаде? Последнее, что я о ней слышала: ее приговорили к казни через расстрел и перевели в строго охраняемую тюрьму на Камроз.

– Ладно, признаю, звучит все это паршиво. И возможно, есть наша вина. – Я водрузила кепку на место и подтянула ремешок. – Но мы здесь по сигналу бедствия, так что давайте этим в первую очередь и займемся. Остальное обсудим после.

Я приказала «Злой Собаке» определить расположение «Души Люси», а Престона отправила в лазарет готовиться к приему пострадавших. Пусть дома все летит к черту, но нельзя было допустить, чтобы команда поддалась шоку или очертя голову пустилась в отчаянную, безнадежную попытку мести. Пока у нас была работа, я могла занять их делом, а тем временем в полной мере обдумать новости с Камроз.

Корабль обнаружил «Душу Люси» за считаные минуты. Трудно было отличить старые повреждения и шрамы этого видавшего виды несовременного грузовика от свежих ран. Но в одном месте разница бросалась в глаза.

– Святая преисподняя! – выбранилась Клэй. – Похоже, их кто-то покусал.

Мне только и оставалось, что кивнуть. Старушка «Люси» кувыркалась в облаке застывшего газа и мелких обломков. Нос ей вмяло внутрь, а в спине зияла такая дыра, словно кто-то выхватил жуткими зубами целую секцию корпуса.

– Ты не могла бы связаться с ее мозгом? – попросила я «Злую Собаку» в надежде, что от корабельного интеллекта кое-что осталось и он сумеет объяснить случившееся.

– Пытаюсь, но он вроде как удален.

– Удален?

– Процессор функционирует, но от личности нет и следа – будто ее преднамеренно стерли.

– А сведения о выживших?

– Только текстовый файл на доступном внешнем сервере. По-видимому, корабль пережил столкновение. На борту четыре тела, остальная команда эвакуирована.

– Они покинули корабль? – нахмурилась Клэй. – Куда им было деться в этой чертовой пустоте?

«Злая Собака» открыла дополнительное окно:

– Судя по всему, экипаж намеревался переправиться на пустующее судно нимтокских колонистов. Проследив курс «Люси», я выяснила, что два дня назад она столкнулась с этим кораблем.

На экране возникло что-то черное, изрезанное шрамами, как морда кита. Я поморгала. В таком не сразу распознаешь корабль.

– Ну и громадина!

– Как же иначе? В древности нимтокцы не знали пути через высшие измерения, поэтому их суда должны были нести на себе все, что необходимо колонистам.

– Далеко до него?

– После столкновения курсы кораблей разошлись, но от нашей текущей позиции до него лишь несколько сотен километров.

Клэй не сводила глаз с изображения «Души Люси».

– Есть идеи, чем проделана эта дыра в спине? – спросила она.

– Ничего не приходит в голову, – виновато отозвалась «Собака». – Могу только предположить, что это результат аварии, хотя механика такого повреждения мне недоступна.

– И не наше дело в ней разбираться, – напомнила я. – Распорядок вам известен. Прибываем на место, подбираем мертвых, спасаем живых. Остальное потом.

– Да? – дрогнувшим голосом проговорила Клэй. – И это тоже потом?

– Что «это»? – я взглянула туда, куда указывал ее палец.

Что-то ползло по корпусу «Души Люси» – что-то вроде большущего насекомого со множеством ног и поблескивающим в свете звезд металлическим панцирем.

«Вторжение», – рыкнул девятиглазый медведь.

Я взглянула на тактическую схему. Насколько можно было судить, во всей системе Камроз двигались только корабли-кинжалы.

– Где?

В глубине его глотки прозвучал новый, более продолжительный рык.

«Мы перехватили срочный запрос информации от судна Дома Возврата».

Зверь взмахнул большой, как тарелка, лапой, и между нами возникло изображение. Присмотревшись поближе, я нахмурилась.

Выглядело это как гигантский механический омар, оседлавший разбитый гражданский транспорт.

«Улика».

Впервые, сколько я его видела, медведь казался по-настоящему взбудораженным. Тактическая схема меняла угол: это наш корабль совершал разворот и начинал ускорение в сторону от Камроз. Два других фрегата пристроились к нему рядом.