Эти договоренности стали окончательными при Людовике, сыне Карла Роберта. Он стал преемником своего отца в 1342 г. через два года после начала борьбы за Галицию и Волынь между Польшей и Литвой. Новый король Венгрии по разным случаям принимал участие в этой борьбе и однажды лично присоединился к походу в далекие земли. Но проблема польского престолонаследия в сочетании с запутанной ситуацией с русинами (русскими) и литовцами была лишь одним аспектом многосторонней внешней политики короля, которого венгры, гордые своими успехами, называли Великим. И он оказался таким же замечательным администратором при решении внутренних задач.

Подобно своим соседям, он тоже основал университет в венгерском городе Пече в 1367 г., но тот не просуществовал долго. И хотя король способствовал культурному и экономическому прогрессу страны, оказывая покровительство городам и развивая их торговые отношения, его интересовала главным образом более совершенная организация вооруженных сил, необходимых для территориальной экспансии Венгрии. К географической единице, уже сформированной землями короны святого Стефана (Иштвана), он хотел добавить окружающий их пояс вассальных провинций. На востоке в добавление к своему русинскому (южнорусскому) проекту он попытался взять под венгерский сюзеренитет княжества, созданные румынами, – не только Валахию, которая уже существовала более 100 лет, но и Молдавию, созданную во время его правления, где венгерские и польские интересы сталкивались с самого начала.

Еще более амбициозной в этом отношении была программа Людовика, предусматривавшая расширение на юг, вглубь территории Балканского полуострова. Здесь его авторитет достиг наивысшей точки, когда в 1366 г. византийский император Иоанн V Палеолог нанес ему визит в Буде с целью получить военную помощь в борьбе против турок. Несмотря на папские призывы и поддержку, планы Людовика по проведению крестового похода против османов так и не осуществились. Но он расширил влияние Венгрии, по крайней мере на Болгарию, остановил экспансию Сербии в период ее наибольшего могущества и попытался удержать под своим контролем Боснию, женившись на Елизавете – дочери Степана Котроманича – соперника короля Сербии и Боснии Степана Твртко. Во всех этих регионах продвижение Венгрии было также продвижением католического влияния.

Однако, подобно своим предшественникам, Людовик Анжуйский имел своего главного соперника в лице другой католической державы – Венецианской республики. Он явно служил интересам своей страны, когда в 1358 г. во время своей первой войны с Венецией захватил для Венгрии приморскую провинцию Далмацию. Но когда он присоединился к коалиции против республики, которая к концу его правления почти разрушила могущество Венеции, это было связано с его политикой в отношении Италии, в которой он был сильно заинтересован по династическим причинам. Брат Людовика Андрей, получивший Неаполитанское королевство после женитьбы на его наследнице – своей кузине Иоанне, был убит в 1345 г. не без пособничества своей жены. Посредством нескольких, оказавшихся безуспешными, военных походов в Южную Италию Людовик хотел не только отомстить за это преступление, но и завоевать Неаполь для себя или своих наследников.

Это было дополнительной причиной, по которой он сожалел, что у него нет сына, и по которой после рождения трех дочерей, когда ему было уже за шестьдесят, одной из его главных целей стало добыть третье королевство, чтобы оставить королевскую корону каждой из них. Начиная с 1370 г. он уже владел вторым королевством в Польше, где, согласно часто подтверждаемым более ранним договоренностям, он стал наследником последнего представителя династии Пястов. Однако даже здесь наследственные права одной из его дочерей были признаны не без сложностей, потому что поляки обвиняли его в пренебрежении их интересами и передаче провинции Галиция под управление Венгрии. Также оказалось трудно определить, какая из дочерей – а все они были с детства помолвлены с представителями ведущих европейских династий – унаследует какое королевство. Ввиду того что Неаполь так и не был отнят у итальянской ветви Анжуйской династии, а старшая дочь Екатерина – невеста Людовика Французского, будущего герцога Орлеанского, умерла раньше своего отца, проблема свелась к Венгрии и Польше.

Согласно окончательному решению Людовика, Венгрия должна была отойти его младшей дочери Ядвиге, а так как она была помолвлена с Вильгельмом Габсбургом, это должно было привести к созданию первого австро-венгерского союза. Мария, которая должна была править в Польше, связала бы эту страну с Бранденбургской маркой своего жениха Сигизмунда и тем самым с владениями Люксембургов. Последствия этой сложной династической политики Людовика Великого и его матримониальные планы стали бы мощным наступлением немецкого влияния на Центрально-Восточную Европу, которому этот венгерский король франко-итальянского происхождения противостоял на протяжении всей своей жизни.

Искусственные комбинации последних лет его жизни были аннулированы мощными национальными силами, которые он сам же и взрастил в Венгрии и никогда полностью не контролировал в Польше. Но когда в 1382 г. Людовик умер, он оставил память о периоде истинного величия, которым наслаждалась Венгрия при последнем представителе Анжуйской династии, приложившим все усилия к тому, чтобы сделать ее ведущей державой Центрально-Восточной Европы, тесно связанной с латинским Западом и еще полностью независимой в своем национальном развитии. Однако вскоре стало очевидно, что такая роль не по плечу Венгрии; она даже не имела возможности поддерживать союз с Польшей и оказалась в глубоком внутреннем кризисе. Смерть Людовика Анжуйского, наступившая всего через четыре года после смерти Карла Люксембурга, является поэтому такой же вехой в истории Центрально-Восточной Европы.

Кризис в Венгрии, который последовал за периодом правления Анжуйской династии, был тем более прискорбным, потому что в этот самый момент стремительное наступление турок, уже завоевавших большую часть Балканского полуострова, приближалось к Дунайскому региону, в то время как остальная часть Византийской Восточной Римской империи находилась в полной изоляции. Однако на Венгрии лежала доля ответственности за главную причину, по которой стало возможным это стремительное наступление новой мусульманской державы: отсутствие единства и сотрудничества между христианскими странами. Разумеется, серьезным препятствием был продолжавшийся раскол между католиками и православными, но даже среди православных христиан, которых было большинство на Балканском полуострове, отсутствовала согласованность действий при обороне от азиатского вторжения. Напротив, продолжались, во-первых, вековая вражда между греческой (Восточной Римской) империей и славянскими государствами, расположенными к северу от ее сократившейся территории, и, во-вторых, почти такое же долгое соперничество между болгарами и сербами.

В XIV в. именно Сербия занимала явно лидирующее положение на Балканах. При выдающемся воинственном преемнике Стефана II, Стефане Уроше III, королевство Нема-ничей столкнулось с совместным противодействием Византии и Болгарии, вступивших во временный союз. Но в 1330 г. сербы разгромили их обеих: Михаил Шишман со своей армией болгар был разбит и убит в битве при Вельбужде, а император Андроник III был вынужден заключить мир после потери большей части Македонии. На следующий год Стефана III заменил его сын и бывший соправитель Стефан Душан, который стоит в ряду величайших монархов своего времени и который поставил себе цель создать Сербскую империю вместо переживающей упадок империи Палеологов.