— Не, миссис Ферриер не из таких, — послышалсякрестьянский говорок. — Альфонс — это же итальяшка какой-нибудь.

— Кто их знает, — возразил другой. — По мне,так бабы на все способны.

5

Разговоры не смолкали.

— Милочка, я уверена, что это чистая правда. Наомислышала об этом от Пола, а тот от Энди. Она глубоко порочна!

— Но ведь она всегда так старомодно одевается ивообще.., такая чопорная. И все благотворительные базары только она иоткрывает!

— Для отвода глаз, дорогуша. Говорят, она простонимфоманка. Представляете?! Все это есть в «Рентгеновеком луче». Ну, не прямо,но читается между строк.

Интересно, откуда они все всегда узнают?

— А как вам фокусы ее отца? Говорят, он в партийнуюкассу руку запустил.

6

Разговоры не смолкали.

— Неловко как-то мне об этом думать, вот что я вамскажу, миссис Роджерс. Я же всю жизнь считала, что миссис Ферриер — настоящаяледи.

— Так вы думаете, все эти гадости — правда?

— Я же говорю, неловко такое и думать. Еще в июне она вПелчестере базар открывала. Я с ней рядом была, вот как отсюда до дивана. Онатак мило улыбалась…

— Да, но дыма-то без огня не бывает?

— Что верно, то верно. Ну что тут поделаешь, никому внаше время верить нельзя.

7

Эдвард Ферриер с исказившимся белым лицом выпалил:

— Их нападки на мою жену возмутительны! Я подаю в судна эту мерзкую газетенку!

— Я бы вам этого не советовал, — невозмутимоотвечал Пуаро.

— Не могу же я молча проглатывать эту наглую ложь!

— Вы уверены, что это ложь?

— Черт вас возьми, конечно, уверен!

— А что говорит ваша жена? — спросил Пуаро,склонив голову набок.

Ферриер на мгновение опешил.

— Она советует не обращать внимания… Но как я могу необращать внимания, если все вокруг только об этом и судачат!

— Да, об этом всюду судачат, — согласился Пуаро.

8

А потом во всех газетах появилась коротенькая заметка жирнымшрифтом:

У миссис Ферриер был нервный срыв.

Она отправилась на отдых в Шотландию для поправки здоровья.

Пошли слухи и догадки; обнаружились достоверные сведения отом, что миссис Ферриер ездила не в Шотландию, она туда даже не собиралась.

Скандальные слухи о том, где же была миссис Ферриер на самомделе…

И по-прежнему не смолкали разговоры.

— Говорю вам, Энди ее видел! В этом вертепе! Она былане то навеселе, не то под кокаином, а при ней был этот омерзительныйаргентинец, Рамон. Представляете?

Этот альфонс!

Слухи множились.

Миссис Ферриер удрала с аргентинским танцором, ее видели вПариже нанюхавшейся кокаину. Она пристрастилась к наркотикам много лет назад;она пьет запоем.

Мало-помалу праведное общественное мнение, до поры довремени сочувствовавшее миссис Ферриер, ожесточилось против нее. Не могли жеподобные слухи возникнуть на пустом месте! Нет, такая женщина не годилась вжены премьер-министру. «Да она самая настоящая Иезавель[39]!

Иезавель, да и только!»

А потом появились фотографии.

Снимки, сделанные в Париже: миссис Ферриер в ночном клубепо-свойски обнимает за плечо смуглого темноволосого молодого человекаподозрительной наружности.

Снимки на пляже: миссис Ферриер в очень открытом купальномкостюме склоняет голову на плечо своего альфонса.

И подпись: миссис Ферриер развлекается…

Спустя два дня против «Рентгеновского луча» было возбужденодело по обвинению в клевете.

9

Со стороны истца выступал сэр Мортимер Инглвуд, королевскийадвокат. Он держался с достоинством и был исполнен праведного гнева. МиссисФерриер стала жертвой постыдного заговора, сравнимого разве что с делом обожерелье королевы, описанным Александром Дюма. Тог да целью заговора былоопорочить королеву Марию-Антуанетту в глазах народа. Теперь цель была сходной:скомпрометировать благородную и добродетельную женщину, которая поистине, какжена Цезаря, у всех на виду. Сэр Мортимер буквально обрушился на фашистов икоммунистов, пытающихся всеми любыми средствами подорвать демократию, послечего перешел к допросу свидетелей.

Первым был вызван епископ Нортумбрийский.

Доктор Гендерсон, епископ Нортумбрийский, виднейший деятельАнгликанской церкви, человек справедливый и неподкупный, был прекраснымпроповедником и внушал любовь и благоговение всем, кто его знал. При этом онумел понять каждого и отличался широтой взглядов, что среди церковниковвстречается не так часто.

Епископ поднялся на свидетельское место и под присягойпоклялся, что в упомянутое время миссис Ферриер гостила во дворце у него и егосупруги. Она слишком переутомилась, у нее много сил отнимает благотворительнаядеятельность, ей был прописан полный покой. Визит держали в секрете, дабыизбежать назойливости прессы.

Следом за епископом был вызван известный врач. Он показал,что рекомендовал миссис Ферриер хорошенько отдохнуть и избегать стрессов.

Затем дал показания доктор, пользовавший миссис Ферриер вепископском дворце.

Следующей вызвали Тельму Андерсен.

Когда она поднялась на свидетельское место, зал загудел. Всесразу отметили поразительное сходство между этой женщиной и миссис Ферриер.

— Ваше имя Тельма Андерсен?

— Да.

— Вы датская подданная?

— Да, я живу в Копенгагене.

— И вы до недавнего времени работали там в кафе?

— Да, сэр.

— Расскажите нам, пожалуйста, что произошловосемнадцатого марта сего года.

— К моему столику подходил один джентльмен, английскийджентльмен. Он говорил, что работает в газете — в газете «Рентгеновский луч».

— Вы уверены, что он упомянул именно это название —«Рентгеновский луч»?