– Время переждать? – удивился я.

– Да заказали нас! – вновь влез в разговор Барон. – Замочили не того, на нас контракт повесили. Пришлось на дно залечь, а в столице человека отыскать – плевое дело, ну и забились в эту дыру…

Граф беззвучно выругался, но одергивать болтливого подручного не стал.

– Отыскать человека – плевое дело? – заинтересовался я. – А как?

– Оставляешь заявку, и вычисляют. Это целый бизнес, – сказал Граф и усмехнулся. – Представляешь, сколько у игроков черных списков? Кто-то врага найти не может, кто-то просто не справится один на одни.

– Вот и башляют! – хохотнул Барон. – Мы тоже иногда заказы берем.

Я задумчиво кивнул.

– А можно как-то проверить, заказали тебя или нет?

– Можно даже ставку перебить! – просветил меня Граф и вдруг резко сиганул в сторону. – С дороги!

Вампир бесследно растворился в тенях, и в тот же миг из кустов выпорхнула стая искрящихся зеленых светлячков. Под деревьями вмиг стало ясно, будто солнечным днем, и сразу из темноты полетели стрелы.

– Да чтоб вас! – выдохнул я, рывком подтянул к себе Нео и закрыл его от засевших в кустах лучников.

Укрыться в тенях? Хорошо бы, но не вариа…

Проклятье! В спину ударили сразу две стрелы, один наконечник соскользнул с кольчуги, а другой пробил звенья и засел меж лопаток.

Урон оказался невелик, я обхватил мальчишку и ринулся с ним в лес, но светлячки полетели следом, не давая затеряться в кромешном мраке чащобы. Мелькнула одна стрела, тут же вонзилась в дерево другая, а потом лучники переключились на Изабеллу и Хоара. Впустую – эльфийка загородилась магическим щитом, орка защитили мощные доспехи.

Почти сразу из кустов донеслись крики и шум схватки, обстрел оборвался. Паладин намеревался ринуться на подмогу вампирам, но Изабелла его удержала.

– А если это отвлекающий маневр? – резонно заметила она, и мы заняли круговую оборону, но нападения не последовало, лишь продолжали впустую кружить над головами светлячки.

Чучело метался от одного к другому, рвал когтями и клевал, перепачкался в светящихся ошметках с головы до хвоста и пребывал в полнейшем восторге. А вот мне было не по себе, да еще в спине назревала какая-то глухая боль.

К чему бы это? Уж не помню, когда последний раз мне было по-настоящему больно…

Какого дьявола?! У мертвецов не бывает кровотечений! Что происходит?

Я попытался дотянуться до засевшей меж лопаток стрелы, не сумел и попросил орка:

– Хоар! Выдерни из меня эту гадость!

Паладин потянул за древко, и спина взорвалась болью, а пронзивший мертвую плоть наконечник высвободить не удалось.

– Зазубренный он, что ли? – прорычал я.

– Нет, – изменившимся голосом произнес Хоар. – На нем друидская магия. – Орк отступил от меня и крикнул: – Друиды – приверженцы Равновесия! Я не стану с ними сражаться!

– Забыл о контракте? – нехорошо прищурилась Изабелла.

Орк враз поник, и тут из темноты появились забрызганные кровью вампиры.

– Какое, к чертям, Равновесие? – выругался Барон. – Мы не по лесу шли, они на дороге засаду устроили! Это нейтральная территория!

– Да уроды они, – впервые на моей памяти поддержал коротышку Маркиз.

Хоар промолчал, а вот я молчать не стал. Нечто чужеродное обосновалось у меня меж лопаток, понемногу разрастаясь и вытягивая здоровье, а умирать в самом начале рейда было, по меньшей мере, глупо.

– Избавьте меня от этой дряни! – вновь потребовал я.

Граф взялся за древко и что-то тихонько выдохнул. До меня донесся отголосок магии смерти, а потом боль в спине утихла и наконечник легко вышел из тела.

Вампир отбросил стрелу и предупредил нас:

– На дорогу возвращаться нельзя, дальше еще могут быть пикеты. Пойдем напрямик.

Спорить никто не стал. Спорят, когда есть варианты. У нас их не было.

Напрямик так напрямик.

7

Волчий вой донесся минут через сорок, когда могучие дубы остались позади, к небу потянулись мачты сосен и лес посветлел. Пришлось забирать в сторону, но волчья стая взяла след и никак не отставала. Да еще начал подниматься туман, запутывая и сбивая с толку своей белесой пеленой.

– Это земли друидов! – объявил Хоар, заметив исчертившие ствол мощной сосны символы. Загадочные письмена не вырезали, они будто появились на шершавой коре сами собой.

– В задницу друидов! – выругался Барон.

На самой границе видимости мелькали темные фигуры преследователей, и никак не удавалось разобрать – животные это или люди. Было в их силуэтах нечто… неправильное.

– Нам не оторваться! – в конце концов решила Изабелла. – Надо их отогнать!

– Сначала найдем подходящее место! – возразил Граф. – Еще не хватало потерять вашего пацана!

С этим было не поспорить: прикончить Нео мог любой укус. Эльфийка развернулась и отправила в туман огненный шар, но тот просто растворился в молочном мареве. Тогда жрица решила не тратить силы попусту и поспешила за остальными. Минут через пять мы уперлись в овраг с крутыми склонами, по дну которого бежал быстрый ручей, и двинулись вдоль него, а когда впереди замаячил холм с лысой макушкой, Граф предложил занять там оборону, отделаться от преследователей и уже спокойно идти дальше.

Пока поднимались на вершину, выносливость изрядно просела, а Нео так и вовсе запыхался, приходилось тянуть его за собой. Хоар в своих тяжеленных латах шумно сипел, но все же не отставал; Изабелла бежала легче всех. Эльфийка, что с нее взять…

На середине склона вампиры растворились в тенях в ожидании волков, а мы продолжили подъем уже без всякой спешки. Вой как-то сразу остался позади, накатили умиротворение и покой.

Чучело с хриплым карканьем взмыл в темное небо, и сразу встрепенулась Изабелла.

– Что-то здесь не так, – негромко произнесла она, останавливаясь.

Укрыться на вершине было негде, в самом ее центре возвышались остатки расщепленного молнией кряжистого дуба, и только, но я воспринял слова жрицы всерьез и попятился назад, утягивая за собой Нео. Изуродованный ствол немедленно дрогнул и обернулся инфернальным существом – высоченным охотником в короне из оленьих рогов, с луком и копьем. Взгляд нечеловеческих глаз обежал нашу компанию, остановился на мне и навалился невыносимой тяжестью. Губы охотника не шевельнулись, оглушительным набатом зазвучавшие слова раздались прямо в голове:

– Присоединяйся к моей свите и стань по-настоящему великим, человече! Тебя ждет Дикая охота и невообразимое могущество!