Колебался я недолго и ответил отказом. Просто не знал, в каких отношениях Рогатый находится с владыкой башни Тлена, и не хотел рисковать нейтралитетом мертвецов. Да и задания нового сюзерена, куда они мне?

Глаза Рогатого вспыхнули недобрым огнем, но атаковать оскорбившего его отказом наглеца бог не стал, просто рассыпался дубовыми листьями. И тут же на нас налетели обогнувшие холм волки. Волки?! Да нет! Полулюди-полузвери!

Орк за моей спиной шумно выдохнул и перехватил обеими руками черный эспадон, а я скользнул под прикрытие теней, метнулся вперед и встретил набежавших тварей безыскусным, но мощным замахом фламберга.

Извилистый клинок меча зацепил сразу трех уродцев, хлынула кровь, вывалились кишки. Следом прошли два калечащих удара; одному волколаку я отсек когтистую кисть, другому раскроил колено. И сразу отступил назад, прикрывая Нео.

Хоар встал сбоку и воспользовался своим излюбленным приемом, замедляя нападавших и расправляясь с ними тяжелым мечом, а Изабелла провела по земле концом посоха длинную черту и отгородилась от нападавших полосой огня. Через пламенную преграду чудища прыгать не решились, зато на меня ринулись сразу двое!

Выносливость была на исходе, и руки начинали дрожать, но выбора не оставалось: пришлось ускориться, вложив последние силы в серию быстрых ударов.

Раз! Два! Три!

Первым же махом я начисто снес голову подранку с распоротым брюхом, а вот второй оказался крепким орешком. Сначала он с удивительной быстротой уклонился от удара, а потом и вовсе парировал фламберг когтями. И тут же отлетел назад! Череп на посохе жрицы угодил в него с такой силой, что проломил грудину и раскрошил ребра. Прежде чем тварь успела подняться с земли, я колдовским скачком перенесся к ней, вознес над головой меч и со всего маху рубанул покалеченного волколака фламбергом. Клинок не подвел и распластал жертву надвое.

Да! Вот так!

Расправившись с чудищем, я поспешно отбежал к своим компаньонам, но особой нужды в этом уже не было: вынырнув из ночи серыми тенями, на волколаков налетели вампиры, принялись резать им глотки, отрубать лапы, протыкать сердца. Кровь хлынула рекой, и, к моему немалому удивлению, коротышка-Барон от остальных нисколько не отставал. Тщедушное сложение позволяло ему двигаться с поразительной стремительностью, а своими кинжалами кровосос наносил калечащие удары, резал сухожилия и вены, оставляя добивать подранков Маркизу и Графу.

Я не стал горячиться и в общую свалку не полез. У меня и без того повысились уровни у обеих ипостасей; теперь бы еще найти время раскидать очки характеристик и навыков…

Останки покромсанных волколаков подрагивали, шевелились и стремились собраться в единое нечто, превратиться в мерзкого кадавра. Я ощущал присутствие чужеродной магии; скорее всего, жизнь в обрубках поддерживало присутствие рогатого божества. Изабелле пришлось жечь расчлененные тела своими пламенными чарами.

– Надо убираться отсюда! – поторопил я остальных, морщась из-за нестерпимой вони горелой плоти.

Вампиры прекратили делить вырванные у волколаков клыки, и Граф указал куда-то вниз.

– Нам туда!

Со смертью волчьей стаи заполнивший лес туман быстро рассеялся, и я сумел разглядеть темневшую среди деревьев проплешину с развалинами монастыря.

Изабелла закончила выжигать останки волколаков, наложила на поляну несколько охранных символов и объявила:

– Можем идти!

А как только мы начали спускаться с холма, эльфийка спросила:

– Мне показалось или этот рогатый козел что-то тебе предложил?

– Предложил вступить в его свору, – признался я. – Вы-то все уже ярмо на себя нацепили. Госпожа Багряной луны, Серебряный феникс, Равновесие какое-то абстрактное…

Изабелла глянула на меня, будто хотела пнуть, но пересилила себя и молча зашагала дальше. Зато пристал Нео.

– Дядя Джон! Дядя Джон! – зачастил он. – Я бы мог помочь магией! Сила Серебряного феникса…

– Стоп! – резко оборвал я мальчишку. – Любая магия – только с моего разрешения, заруби себе на носу! Понял?

– Понял, – сразу поскучнел Нео.

Тут тропинка вильнула и уперлась в преграду из зарослей колючего терновника.

– Оп-па! – выдохнул Барон. – Приплыли!

За слегка шевелившимися колючими побегами нас поджидали хранители местного леса. Седобородый верховный друид с ясеневым посохом и серпом на поясе стоял, широко расставив ноги; за ним сгрудились несколько заклинателей не столь высокого ранга – все из игроков. Без эльфийских лучников тоже не обошлось, тут и там среди листвы мелькали их тени.

– Да это просто праздник какой-то! – ухмыльнулся Маркиз и обнажил рапиру, на клинке которой синим огнем загорелись магические письмена. – Опыт сам в руки идет!

– У меня от эльфийской крови изжога, – пожаловался Барон.

Маркиз улыбнулся, демонстрируя иглы клыков, и на пробу махнул зажатым в левой руке тесаком, а вот Граф кидаться в атаку не спешил, присматриваясь и принюхиваясь.

Я мысленно потянулся к Чучелу, и мертвый феникс послушно пролетел над кронами деревьев, выискивая лучников, но почти сразу вырвался из-под контроля, резко спикировал, ухватил когтями очередную летучую мышь и взмыл с добычей в небо.

– Стрелков не меньше десяти, – объявил я.

– Прорвемся! – решил Граф, но Хоар положил ему руку на плечо и удержал на месте, а потом спокойно выдвинулся вперед.

Друид немедленно поднял посох над головой и потребовал:

– Убирайтесь из нашего леса или вас постигнет возмездие природы!

Паладин остановился, воткнул в землю острие эспадона, затем расправил плечи и враз стал как-то выше и солидней.

– Пропустите нас, и мы уйдем.

– Вам здесь не рады! Эти тропы не для вас!

– Равновесие – хрупкая вещь. Качнете одну из чашек весов, и вновь они еще не скоро перестанут колебаться.

– Не тебе говорить о Равновесии, орк! – отрезал седобородый заклинатель. – Гармония природы…

– Прервется, если мы сожжем здесь все, – оборвал друида Хоар. – И это не мы нарушим Равновесие, мы просто ответим на вашу враждебность. Дайте нам пройти!

Заклинатель надолго задумался, словно игровая механика пыталась рассчитать, насколько убедительными оказались слова паладина, а потом друиды растворились в лесу.

– Не возвращайтесь! – объявил старик, прежде чем скрыться в ночи.

Мы с облегчением перевели дух. Пусть, как мне казалось, перевес и был на нашей стороне, но в своих владениях друиды могут преподнести множество неприятных сюрпризов.

До проплешины в лесу удалось дойти без приключений. Пока пробирались по извилистой лесной тропинке, каждый миг ждали нападения, но верховный друид сдержал слово, стрелы в нас не полетели. А когда деревья остались позади, я с удивлением обнаружил, что под ногами не камень, а спекшаяся от невероятного жара земля. Тут даже не магическим напалмом все залили, а чем-то несравненно более жгучим.