– А что насчет рун?

Старик сдвинул алхимические очки на лоб, зацепив их за рожки, и пробежался длинными тонкими пальцами по царапинам на черном мифриле.

– Давайте посмотрим…

Он выложил на стол плоский чемоданчик, откинул крышку и принялся перебирать заготовки.

– Возможно, сделаем улучшение какого-нибудь параметра?

– Давайте!

– Восприятие, интеллект, ловкость?

– Все!

Алхимик хмыкнул, вставил в крепление руну и вернул маску, но только я попытался прикрыть ей лицо, как между мной и мифрилом проскочила ослепительная искра.

– Черт! – выругался я. – Что за ерунда?

– Несовместимость с комплектом Мертвеца, – пожал плечами господин Ллойд. – Пробуем дальше…

«Дальше» алхимик потратил никак не меньше получаса на подбор хоть какой-нибудь руны, которая могла бы сочетаться с моим комплектом, но все зря. Немало озадаченный, он откинулся на спинку стула и вдруг прищелкнул пальцами.

– Точно!

– Что такое? – удивился я.

– Комплект Мертвеца! Смерть! Нужны костяные руны, а у меня только каменные и металлические.

Я забрал маску и спросил:

– И где такие достать?

– Я попробую заказать набор, – пообещал алхимик. – Дам знать, когда их привезут. А сейчас можно поработать со стеклами.

Старик ловко вставил в глазные отверстия толстые стекла и вернул маску, я настороженно примерил ее, но на сей раз ничего необычного не произошло.

Алхимик расплылся в довольной улыбке и объявил:

– Пятьсот золотых!

– За что? – удивился я. – За простые стекляшки?

– Эти «простые» стекляшки, – с выражением произнес господин Ллойд, – фильтруют иллюзии. Против мастера не помогут, но большинство охранных амулетов обойдут на раз-два. Или убрать?

Я покачал головой и полез за деньгами. Тут же распахнулась дверь, и в комнатушку алхимика заглянула Изабелла.

– Мальчики, вы еще долго?

Я вопросительно посмотрел на Старика, тот раскрыл один из каталогов и сообщил:

– Заказ уже доставили. Подойди к Ульриху.

– До встречи!

– Когда придут руны, я сообщу.

Мы с Изабеллой вышли в коридор, и я спросил:

– Как твоя корона?

Роджер мрачно глянул на меня и щелкнул челюстью, а жрица поморщилась и попросила:

– Лучше даже не спрашивай!

Я не стал сыпать соль на рану и подошел к прилавку. Ульрих выложил мою робу и указал на стену.

– Зеркало.

– Да не нужно, наверное…

Вживую Тень Смерти производила несравненно более сильное впечатление, чем на рисунке в каталоге. Серая ткань текла и переливалась, в ней то и дело проявлялись то синие, то зеленые оттенки. А в темном углу она и вовсе показалась мне черной.

Роба. Капюшон. Короткий плащ. Рукава со стяжками, утягивающие шнуры. Все для удобства, но самое главное – магические свойства!

И тени! Тени окружили меня и не сгинули, когда я вышел на улицу! Здорово-то как! Никаких больше штрафов к восприятию! Черт, да я теперь постоянно умение «Почти как живой» активным держать могу! Мне и маска больше не нужна!

Но, по здравом размышлении, я от маски все же отказываться не стал. Магические иллюзии – это, конечно, здорово, но отдельные глазастые персонажи запросто во мне мертвеца определят. Ни к чему это.

Я вернулся в лавку и спросил:

– А где Нео?

Изабелла позвала меня за собой на задний двор, Нео играл там с Чучелом. Мальчишка кидал палку, и мертвый феникс на лету ловил ее то своим жутким клювом, то страшенными когтями.

– Нео! – окликнул я пацана. – Пора возвращаться!

– Спасибо за обновки, дядя Джон! – крикнул пацан, который уже нисколько не напоминал чумазого оборванца из захолустной деревеньки. Кожаные сапожки, добротная куртка и штаны, на оружейном поясе – кинжал, найденный в останках Разорителя гнезд.

Мальчишка вприпрыжку побежал за нами, нагнал и пошел рядом, а Чучело набрал высоту и полетел над крышами домов, явно опасаясь получить случайную стрелу.

Днем на узеньких улицах столицы встречались в основном местные жители – персонажи. Те из игроков, кто находился сейчас в Сети, либо рыскали по диким землям, либо рубились со светлыми на приграничных территориях. Только на одном из мостов нам повстречался долговязый эльф с костяной свирелью заклинателя духов, весь покрытый затейливой вязью ритуальных татуировок. Клан Отверженных, машинально отметил я, но где раньше слышал это название, с ходу вспомнить не смог. Да и не важно!

Но эльф неожиданно заинтересовался нами, соскочил с каменного ограждения моста и вдруг спросил:

– Сколько хотите за малыша?

– Не поняла вопроса! – нахмурилась Изабелла, остановилась и уперла руки в боки.

Ее лесной сородич холодному тону нисколько не смутился и пояснил свой интерес:

– Сколько хотите за мальчика? Называйте любую цену!

Я шагнул вперед и рыкнул:

– Сгинь!

Эльфа будто ветром сдуло. Видно, прорвалось что-то такое неживое в моем голосе. Изабелла проводила спешившего прочь заклинателя пристальным взглядом, будто взяла на прицел, потом сплюнула:

– Извращенец!

Я пожал плечами и загашал через мост, а жрица в сердцах заявила:

– Не нужно было его с нами брать! Он же совсем ребенок!

– Я уже взрослый! – немедленно влез в разговор Нео.

– Не важно! – ответил я сразу обоим, потом понизил голос и напомнил эльфийке: – Мы его на работу подписали, не забыла? Где логика?

Изабелла только вздохнула и смягчила тон:

– Ну не может же он все время в номере сидеть…

– Пусть Марк его полы мыть возьмет, – предложил я.

– Вампиры не поймут. Да и наводка у них точно жирная, от таких не отказываются.

– После.

– Хорошо, – пообещала Изабелла. – Поговорю об этом с Марком.

Я кивнул и свернул в узкий темный переулок, который вел прямиком к гостинице. Шансов наткнуться там на случайных прохожих было заметно меньше, а то мне общаться с другими игроками как-то резко расхотелось.

Вот только зачастую кратчайший путь – далеко не самый простой. Стоило только шагнуть в густую тень, спину тут же кольнул чужой взгляд и дернулся ремень перекинутой через плечо сумки. Глаза ослепила яркая вспышка, и сквозь слезы я увидел, как в сторону отпрянул человек с объятой пламенем рукой.