– От меня – ни на шаг! Понял?

Мальчишка послушно кивнул, а Чучело на его плече недобро глянул на меня своими бельмами, распахнул крылья и громогласно каркнул.

– Заткнись! – потребовал я и поторопил орка: – Хоар, вперед!

Орк недовольно скривился, но против уговора не пошел и шагнул вслед за вампирами. После него на ту сторону отправилась жрица, и тогда Граф поторопил нас:

– Идите. Я замыкающим.

Не отпуская руки Нео, я ступил в портал, и сразу накатило головокружение, а верх и низ поменялись местами, но сотрясшая пространство дрожь быстро сошла на нет, и мы оказались посреди мрачной поляны, укрытой кронами могучих дубов.

Чучело немедленно взмыл в воздух и уселся на один из узловатых сучьев, ему новое место явно пришлось по душе. И ему – единственному.

Хоар быстро водрузил на голову шлем и принялся озираться по сторонам, взяв на изготовку эспадоном, а Изабелла подняла посох, и загоревшиеся в пустых глазницах Роджера огни осветили развешанные на ветках черепа. Человеческие, эльфийские, орочьи. Всякие.

– Что это? – встревожился Нео.

– Место силы, – ответила Изабелла. – Здесь все пропитано кровью.

Взгляд жрицы явственно говорил, что не следовало тащить с собой пацана, но упрека я не принял. Более того – меня он изрядно удивил. Совместное же решение было, чего на меня все валить? Материнский инстинкт вдруг проснулся?

В воздухе возникла серая фигура, Граф мягко приземлился на утоптанную землю и шумно выдохнул.

– Пришлось потрудиться, чтобы застолбить это место за собой. Но дальше – дикие земли. Не зевайте! И уберите иллюминацию!

Изабелла погасила огонь, подступила ко мне и предупредила:

– Нео на тебе. Глаз с него не спускай.

Над головой раздался шорох крыльев: Чучело вдруг стремительно сорвался с места, вонзил когти в летучую мышь, ничуть не уступавшую ему размерами, и унес добычу во тьму.

Тут же мелькнуло сообщение о зачислении опыта, но серое, словно бы неактивное. Опыт в полной мере ушел моему питомцу.

– Ха! – рассмеялся Барон. – Зачетная пташка!

– Угомонись! – немедленно одернул коротышку Маркиз и обнажил рапиру. – Не шуми! Понял?

– Давайте вперед! – скомандовал им Граф и поторопил нас: – Не отставайте!

Маркиз и Барон двумя тенями растворились в темноте, я уложил клинок фламберга на плечо и отправился вслед за ними, а Нео с обнаженным серебристым кинжалом засеменил следом. Жрица и паладин двинулись замыкающими, и если Изабелла передвигалась практически бесшумно, то лязг черных доспехов орка и его надсадное дыхание разносились по ночному лесу, сводя на нет все наши потуги сохранить незаметность.

Впрочем, лес словно вымер, лишь изредка над головами проносились стремительные тени летучих мышей, да время от времени головной дозор сообщал о протянувшихся меж деревьями нитях паутины и подозрительных норах. Маркиз и Барон немного расслабились, лишь когда вышли к замощенной неровным булыжником дороге. Та выглядела заброшенной, меж камней росла трава, а вдоль обочин – густой кустарник.

Граф какое-то время настороженно осматривал окрестности, потом выбрался из подлеска и объявил:

– Скоро будем на месте. – Послышался жалобный писк, кровосос невольно вздрогнул и выругался: – Чтоб тебя!

Чучело не обратил на ругань вампира никакого внимания, уселся на ветку с очередной летучей мышью и принялся терзать еще подрагивавшее тельце. Не знаю, может ли мертвый феникс расти в уровнях, но опыт за убийства лесных обитателей капал ему с завидной регулярностью.

– Ладно! – хмыкнул Граф. – Выдвигаемся!

Мы зашагали по дороге, и вскоре на глаза начали попадаться вкопанные в землю вдоль обочин каменные обелиски, сплошь изукрашенные резными рунами. Смотрелись они чем-то средним между пограничными столбами и защитными оберегами.

Хоар немного отстал и зашагал рядом с Графом.

– Что за страж? – пристал он с расспросами к вампиру. – Какого уровня? Что у него за способности?

Вопросы явно озадачили Графа, ничего конкретного он сообщить не смог.

– На третьем уровне подземелья заперт мертвый дракон. Чары не использует, но чрезвычайно быстрый и с высоким сопротивлением к магии. Плюс видит незримое, – изложил вампир все, что знал, и уточнил: – Сможешь притормозить его, как тогда нас в гостинице?

– Попробую, – проворчал орк и достал из сумы пухлый блокнот в потертой кожаной обложке. – Размер, цвет, размах крыльев?

Хоар подошел к делу с удивительной для бесшабашных орков обстоятельностью, чем изрядно нас удивил. Изабелла даже перестала посматривать по сторонам и заглянула в блокнот паладина.

– Чешуя черная или темно-бурая, – после недолгих раздумий сообщил Граф.

Неугомонный Барон немедленно вставил свои пять копеек:

– Такая… с гнильцой…

– За кустами смотри! – потребовал главарь вампиров и продолжил описывать стража подземелья: – В длину метров пятнадцать, не меньше. Четыре лапы, крылья отрублены…

Хоар зашелестел страницами, отыскал нужную запись и спросил:

– Такой?

– Нет, он точно не китайский. И крылья не полностью снесли, там обломки костей торчат, как шипы. И глаза не светятся. Просто мертвые.

– И воняет тухлятиной! – добавил коротышка Барон. – Чешуя местами отваливается, но шустрый – ужас просто!

Орк задумчиво пожевал нижнюю губу.

– Разложение? Непонятно…

– Да ладно, загасим! – легкомысленно отмахнулся Барон. – В прошлый раз совсем немного не хватило…

– Шевели копытами! – одернул его Маркиз. – Давай, двигай булками!

Коротышка выругался и выдвинулся в головной дозор.

Хоар какое-то время шагал молча, потом тряхнул головой, возвращаясь в игровую реальность, и сообщил:

– Нет, никто из бестиария под описание не подходит. Наверное, что-то из последнего дополнения.

– Разберемся, – вздохнул я и, повинуясь пробудившемуся вдруг навыку уклонения, отступил в бок. Упавшие с неба кровавые ошметки забрызгали черные доспехи паладина. Орк выругался, из темноты донеслось довольное карканье феникса.

Вот же сволочь дохлая!

– Он это специально, да? – прорычал Хоар.

– Не трожь птичку, – потребовал я.

– Да, точно! Оставь мне! – недобро улыбнулась Изабелла, вытирая попавшие на лицо капли крови.

Я подавился смешком, но решил жрицу не провоцировать и, ускорив шаг, нагнал Графа.

– Что это за место, теперь можешь рассказать?

Вампир на сей раз запираться не стал.

– Это приграничные территории, которые отжали у светлых. Но основные бои дальше идут, здесь мало кто появляется. Мы на монастырь случайно наткнулись, вот и решили там время переждать.