Внук Императора на дух не переносил любую девицу из окружения своего папаши. А тут такой прокол. Мальцу пришлась по душе Лика. И возникла дилемма: или нарушить Слово Оборотня, подтвержденное знамением Великой Богини, или получить в качестве потенциальной Императрицы внекланового оборотня. Одно другого не лучше. И только Лика могла спасти ситуацию: она была вправе отказать наследному принцу в его предложении руки и сердца. При этом и принц не нарушит свое слово и Империи не будут угрожать политические катаклизмы.

Вот так и оказались на весах с одной стороны тетка Джэйн, с другой - Слово Оборотня наследного принца. Именно в ходе ожесточенного торга с Императором Лика поняла, что ей представилась единственная возможность доставить тетку с Земли на Эдем. Оказалось, что для переноса разумного, в чьих жилах не течет достаточного количества крови оборотня, необходим специальный ритуал, стабилизирующий портал. Иначе на место назначения прибывал, в лучшем случае, мелко нарубленный фарш. А такой ритуал мог быть проведен исключительно совместными усилиями трех человеческих Магов, уровнем не ниже Гроссмастера.

Ныне во всей Империи насчитывалось только пятеро Гроссмастеров. Естественно, что свое время и услуги каждый из них ценил безмерно. Ликины иллюзии о возможности доставить тетку за счет денег от продажи свитков развеялись в прах. Поэтому за свой единственный вариант она сражалась с Императором насмерть.

Ситуация усугублялась еще тем, что Гроссмастеры ни в грош не ставили просьбы Императора. Вернее, всегда и с охотой шли ему на встречу, вот только действовали при этом по принципу: «... Я тебя уважаю, но деньги вперед». В какой то момент Лике даже показалось, что жадность Императора возобладает над здравым смыслом. И быть ей будущей Императрицей, но недолго.

Такая мысль возникла у девушки после того, как она отвергла вариант с Герцогской короной и огромной территорией в районе Туманных Гор. Глаза у Великого Белого Волка загорелись хищным красным светом с мечтательной поволокой. Она буквально ощущала, как тот вычисляет последствия, скоротечной кончины Лики сразу же после бракосочетания с его сыном. К счастью для Лики, Император отклонил этот вариант, и соглашение было заключено. Слово Оборотня в обмен на тетю Джэйн. Сделка была закреплена Словом Императора, гарантирующим Лике отсутствие всяческих претензий со стороны Императорского дома, по выполнению девушкой своих обязательств.

В итоге, Император скрежещет зубами при воспоминании о Лике, вернее не о Лике, а той невообразимой сумме денег, которую он вынужден был заплатить.

Наследный принц вздрагивает при упоминании имени девушки.

Потому что, как это не срывали, но по империи пополз слушок. Будто некая девица, вообще никто, и звать никак, отказала принцу. И не просто отказала, она послала наследного нашего на … (очень далеко) в ответ на его предложение руки и сердца. В такое мало кто верил, но

как говорится, дыма без огня не бывает. И репутация неутомимого и страстного любовник у принца подпортилась.

Самые страшные опасения вызывал Внук Императора. Малец на полном серьезе возомнил, что обязан на Лике жениться. Поскольку провел с ней ночь в одной постели. Аргументы о том, что он был в облике щенка, в расчет не принимались. Да, я оборотень, но я - честный оборотень, - заявлял во всеуслышание пацан.

А Лику нет, нет, да и мучила подспудная мысль, что будь она герцогиней, даже захудалого герцогства в районе Туманных Гор, ей бы не пришлось разгребать весь этот хлам, горами сваленный по всем комнатам особняка.

Впрочем, какая там герцогская корона. Лика была неимоверно счастлива от того, что самый дорогой для нее в мире человек находится вместе с ней, пусть и на другом континенте.

Лика вспомнила первый вечер по прибытии тети Джейн на Эдем. В тот вечер родственницы сидели в небольшой комнатушке, которую снимала Лика, и приканчивали третью бутылку красного вина. День незаметно перешел в вечер, и немудрящая снедь на столе лежала нетронутой.

Лика взахлеб рассказывала тете о том, как она провела эти ужасные три года в этом мире. Незнание чужих реалий. Постоянная борьба и конкуренция. Невозможность выспаться всласть. И, наконец, самое главное - самый страшный и самый важный день для всех бывших землян. Главный день для будущих оборотней, который

определял всю их дальнейшую судьбу. Самый злополучный день для Лики. День проведения Ритуала Инициализации.

Все собрались в огромном зале Академии, напоминающем помещение кафедрального собора с центральной сценой и рядами скамей. На скамьях расселись почти пять десятков оборотней различных видов. Представители практически всех кланов Империи. Естественно, все в своей человеческой ипостаси. Впереди - отдельная скамья для преподавателей. Немного в стороне - вся Ликина группа из двенадцати человек. Эмигранты с Земли. Ритуал был довольно прост. Испытуемый выходил на сцену, предварительно за ширмой снимал свою одежду и облачался в легкую накидку-тунику. Потом выпивал протянутый ассистентом кубок зелья, предназначенный для раскрепощения психики и, наконец, прикасался рукой к амулету. Огромный хрустальный шар лежал на постаменте в центре сцены. Сильнейший направленный заряд сырой магии от амулета тут же инициировал оборот.

Сначала все шло привычно. Шакал, гиена, черный волк. Ажиотаж вызвало превращение Локки, высокого белобрысого прибалта, в Белого Волка. Принадлежность к Императорскому клану открывала перед оборотнем шикарные перспективы.

А две постоянные заклятые противницы, оспаривающие титул примы в группе, шли в самом конце очереди. То ли организаторы специально так устроили, чтобы потянуть интригу, то ли случайно получилось.

Сначала шла Йокка, а замыкала процедуру Лика.

И ожидания зрителей были не напрасны.

Трансформация Йокки вызвала настоящий шквал эмоций в помещении. Куда там Локки с его Белым Волком. Впервые за многие годы клан Кицунэ пополнится новым членом. Многохвостые, немногочисленные рыжие лисы оборотни находились на особом месте в Империи. Поскольку единственные из всех Магов обладали необычайно ценимым даром. Даром ясновидения. А тут такая удача. Новая Кицунэ да еще сразу и треххвостая.

И когда эмоции в зале улеглись, все с нетерпением стали ждать перевоплощения последней участницы. Настала очередь Лики. Девушка поняла, что ей уже не вызвать такого ажиотажа. И ошиблась. после Ликиной трансформации в зале воцарилось гробовое молчание. Похоже некоторые оборотни просто испугались небольшого рыжего зверька, в которого превратилась Лика. И уж, во всяком случае, не ожидали увидеть ничего подобного.

Все были в шоке. Никто не смеялся. Не показывал пальцем. Просто делали вид, что ничего не произошло.

Преподаватели пытались утешить девушку, виновато отводя глаза в сторону. Но все прекрасно понимали, что без поддержки клана, без клановых Тайных Знаний, Лика не могла ни на что рассчитывать. Набор простейших заклинаний на уровне ярмарочных фокусов - это теперь был ее потолок. Правда, один старый маг человек, из приглашенных, подошел к ней, когда все вышли и очень проникновенно поведал: