бархатная ночь, их чернично-синий цвет смогли разбавить янтарные отблески факелов и лампад.

Насладившись световым представлением, я облегченно вздохнула, почувствовав прохладу, которая благословением опустилась с небес, сияющих льдинками звезд. По внутренним покоям уже вовсю гулял холодный ветер, когда я вернулась в крыло дворца, где Дженни отменно потрудилась, создав уют.

В комнатах растекался медовый свет, пахло цветами, диванчики манили в свои объятия, сладости на больших подносах искушали разноцветьем и ароматами. Но все это не радовало.

Где мой демон?..

Глава 13. Политика и любовь

Дэстан

Лунара увела мою юную женушку, и в сердце поселилась тоска. Я никак не мог перестать беспокоиться о любимой, хоть и знал, что моя непослушная послушница способна о себе позаботиться. Это была уже вовсе не та испуганная невеста, покорившаяся воле мерзавца-батюшки — кстати, каким чудом, до сих пор не могу понять!

Ее характер только начинал крепнуть, как красота лишь вступала в пору расцвета. Одним небесам известно, какой потрясающей женщиной Иви станет. И что тогда будет со мной? Ведь я уже сейчас не могу смотреть на нее без бушующего в крови желания подхватить мое сокровище на руки и унести подальше от всех — чтобы любить до утра!

Но в данный момент влюбленному по самые рога демону следовало думать не об этом. Ведь на меня сурово взирал отец. Вернее, Император — тот, кто держит меч занесенным над головой каждого подданного, вне зависимости от положения, богатства или родословной.

— Как так получилось, Дэстан? — его голос был тих, но напоминал саблю, укрытую толстым слоем невесомого пуха — сунь руку и разрежешь плоть до кости.

— Позволь объяснить, отец.

— Слушаю тебя, — он поднялся из-за стола с мраморной белой столешницей и, подойдя к окну, встал, сложив руки за спиной.

Именно с ней я и привык разговаривать — со спиной. С детства, когда меня вызывали к Повелителю, я ее видел чаще всего, войдя в покои. Мой взгляд при этом всегда скользил по лилово-бордовым стенам без других украшений, кроме лучших образцов холодного оружия.

Что-то отец привез из военных походов, как память. Другие были подарками иностранных делегаций или местных толстосумов и близких родственников нашей семьи. Все они напрасно надеялись получить благосклонность Повелителя благодаря щедрым дарам. Суровый, но справедливый, беспощадный, требовательный ко всем — и к другим, и к себе, он был неподкупен.

Подарки принимались и украшали стены, одновременно являясь напоминанием о неизбежной расплате за ошибку. Каждый меч был идеально начищен и наточен — и в любой момент мог лечь в руку правителя, которая не дрогнет, отсекая голову или пронзая сердце неугодного.

Даже будучи мальчишкой, я знал: и титул принца, и факт того, что я старший сын, не спасут меня от гнева Императора, который в последнюю очередь мой отец, а прежде всего — господин. Вот и сейчас я готов был принять любое наказание, если он сочтет нужным его применить после того, как выслушает меня.

— Ты приказал расширить нашу сеть осведомителей в землях драконов, Повелитель. Этим я и занялся, прибыв туда, оставшись инкогнито и не привлекая внимания. Но выяснилось, что Сазентан забрал из храма Богини свою младшую дочь, которая по их обычаям должна была служить там всю жизнь.

Я умолчал о том, как получил эту информацию. Вернее, при каких обстоятельствах. Перед глазами встала хрупкая фигурка на берегу — том самом, где мы с Иви впервые встретились. Ее нежная красота, похожая на диковинный цветок, приманила меня, заставив выйти из воды на берег.

Забыв обо всем, я позволил инстинктам взять вверх, изведал на вкус аккуратные розовые губки и, возможно, не смог бы остановиться, ведь почувствовал, что желанен этой красавице. Она бесхитростно потянулась ко мне, наслаждаясь запретным поцелуем, и лишь благодаря окрику служанки мой мозг соизволил проснуться.

— Я узнал, что отец планировал выдать ее замуж за Сурнхэма, а это привело бы к объединению драконьих кланов и укреплению Сопротивления, — продолжил докладывать, позволив приятным воспоминаниям вихрем пронестись в голове.

Отец молчал, что служило сигналом не останавливаться.

— Свадьба была скоропалительной. Я успел лишь проверить данные и собрать наших людей, явился в последний момент, чтобы не позволить им скрепить союз брачным договором. Просто запретить свадьбу я не мог, а если бы увез невесту, это расценили бы как похищение и использовали для начала войны, ты сам понимаешь. А нам сейчас жизненно важен мир.

Спина молчала, но и этого было довольно. Значит, Император со мной согласен. Он знает, что распри между кланами ослабили демонов, полномасштабную войну с драконами нам сейчас не потянуть. Не только чешуйчатые думают исключительно о себе, ведомые жаждой наживы, рогатые такие же. Все мы слеплены из одинакового теста, одни ничем не лучше других. Отец долго боролся за то, чтобы сплотить демонов. У него получилось. Но удерживать их в узде было гораздо сложнее.

К тому же война выльется в десятки лет беспрестанных стычек, которые зальют кровью оба государства, приведет к многочисленным жертвам и истощит казну, подорвав и без того хрупкий экономический баланс в стране, переживающей не лучшие времена. Это тот случай, когда шаткий мир нужнее даже победоносной войны, ведь ее цена была бы несоразмерно велика.

— Поэтому мной было принято решение использовать обычаи, чтобы драконы не могли отказаться, — продолжил я. — Вспомнил о пункте в Договоре, по которому демоны получили право первыми выбирать невест.

— И в итоге сам на девушке и женился, — сказал отец. — Что, так понравилась?

— Других холостых среди нас не оказалось, — пробормотал я.

— Ты всегда был сообразительным, сын, — он развернулся и внимательно глянул на меня. — Не было бы добра, да беда помогла. Думал, никогда уже тебя жениться не заставим. А оказалось, ты готов пожертвовать свободой только ради государства.

Хм, не назвал бы женитьбу на Иви жертвой. Вынужденный брак, обусловленный выгодой для империи, оказался на редкость счастливым. Для меня так точно — я обрел сокровище. Смею надеяться, и для моей супруги тоже.

— Жаль, твои прежние воздыхательницы не догадались это использовать. Но кто же мог предположить, что путь к сердцу старшего принца