Из-за этого и дальнейший путь Мики был совсем не легкой прогулкой. Если члены Долга стремились уничтожить любое порождение Зоны, то ученые, напротив, старались как можно дольше использовать интересующие их объекты в своих научных экспериментах. Даже представить себе было жутко, что ожидало эти живые объекты в этих экспериментальных операционных…. А уж то, что Мика и его раненный товарищ представляют для ученых лакомый кусок для изучения, сомневаться не приходилось.

На охране Периметра, внутри которого располагалась научная лаборатория, находились обычные сталкеры — нейтралы. Раньше, говорят, охраняли военные, но Зона сама внесла собственные коррективы. Военные после очередного Выброса убрались отсюда, ученые остались, а у нейтралов появилась дополнительная возможность подзаработать в роли проводников, или прикупить за артефакты качественные припасы, оружие и снаряжение. В общем, все оказались в выигрыше.

— Где мы? — неожиданно подал голос раненый. Мика обрадовано оглянулся:

— Сидим, на Янтарь глядим. Отдохнем, и туда пойдем.

— Да ты, Мика, стихами умеешь разговаривать, — слабо улыбнулся раненый, — а зачем мы здесь?

— К Болотному Доктору идем. Тебя лечить будем.

— К Болотному Доктору?! — удивился раненый, — ты с ума сошел! Не дотащишь ведь!

— Сюда же дотащил, — обиделся Мика, — вот отдохну и дальше двинемся. Ты как себя чувствуешь?

— Не очень хорошо, — честно признался раненый.

— Болит?

— В том то и дело, что болит не сильно. Уж боль-то я терпеть умею. А тут, словно внутри костер горит…. И слабость такая, что временами даже дышать лень.

— В общем, терпи. Сейчас укол сделаем.

— Укол? — забеспокоился раненый, — зачем?

— Чтобы ты мне не мешал, — сердито ответил Мика, доставая из кармана коробочку со шприц-тюбиками, — пока ты из себя мешок с картошкой изображаешь, мне легче идти.

Он вспомнил действия Призрака, решительно сорвал колпачок с иглы, резким движением воткнул в ногу раненого — тот только ойкнул — и выдавил содержимое тюбика.

— Ну, как? Полегчало?

— Гад ты, Мика! — со слезами в голосе ответил раненый, — твой укол еще больнее, чем рана.

— Извини, это я от неопытности, — покраснел парень, спохватился:

— Слушай, а откуда ты знаешь, что я Мика Прыгун?

— Так мы ж тебя в Лиманске ждали, — ответил мальчишка, — нам про тебя отец Пимен все уши прожужжал. Он обещал этот нож только тебе передать.

— Так ты из Лиманска?! Вот оно что! Слушай, а расскажи…

Тут Мика осекся, потому что увидел, как глаза раненого медленно закатываются куда-то к затылку и закрываются. Уколол, блин, поторопился. Ладно, в следующий раз сначала поболтаем. Надо же про Ксанку подробности вызнать. Пацан, вроде свой в доску, бедовый, такой врать не станет.

Мика поднялся с земли, тщательно размял мышцы. Огляделся. Вечер уже почти закончился, скоро будет ночь. Прав был Призрак — закат парнишка увидел. И рассвет должен увидеть. А следующий закат должен встретить у Болотного Доктора — уж Мика постарается…

Он погрузил раненого на собственную шею, скривился — оказалось, что тело ничуть не отдохнуло. Мышцы вновь напряглись и заныли, некоторые даже больше, чем прежде.

С каждым шагом забор вокруг завода становился все выше. Дорога упиралась в ажурные металлические ворота, обильно покрытые жгучим пухом, а за воротами, шатаясь, словно пьяные привидения, бродили туда-сюда темные фигуры с оружием в руках. Зомби…

Мика обвел взглядом весь забор — иного входа, кроме ворот, на территорию Янтаря не было — ни пролома в ограждении, ни ящика, приставленного к высокой стене. Значит, придется идти напролом.

Он проверил оружие, не слишком надеясь на его помощь. Меткость зомби у обитателей Зоны давно вошла в поговорки.

Видно, сталкер по прозвищу Призрак сам знал окрестности Янтаря плоховато. Либо просто забыл упомянуть, что махину заброшенного завода можно спокойно обогнуть как слева, так и справа. Конечно, на пути попадутся и аномалии, и мутанты, и очаги тлеющей радиации. Да и зомби попадутся непременно. Но это будут отдельные представители, а не целый отряд вооруженных безумцев, что бродил день и ночь по территории завода…

Мика вообще не знал этих мест. Для него любое направление казалось смертельно опасным. А за воротами хотя бы есть где укрыться, пересидеть — думал он, совершенно упуская из внимания пси-излучение.

Первые выстрелы раздались, когда до ворот осталось всего ничего. Мика уже пригнулся, чтобы ненароком не зацепить длинные пряди жгучего пуха, свисавшие с верхней перекладины. Это и спасло. Пуля просвистела над головой. Еще несколько пуль с неприятным звоном ударились в металлическую арку и рикошетом ушли в разные стороны. Мика шарахнулся в сторону и укрылся за бетонной плитой забора.

Нестерпимо заболела голова, словно в ней зашевелилось что-то живое, скользкое, противное. Боль накатывала волнами, иногда стихая, иногда достигая такой силы, что даже зрение начинало двоиться.

Контролеры так же били — вспомнил Мика недавние ощущения. И обрадовался этому воспоминанию. Если справился с контролерами, значит, и здесь может получиться!

Он скосил взгляд на ношу — раненый мирно посапывал на неудобном ложе. Пси-излучение, очевидно, поражало только работающий мозг. Вот и хорошо, одной заботой меньше — подумал Мика. Не хватало еще пройти Янтарь и на выходе обнаружить на своих плечах новоявленного зомби!

Он присел, пытаясь сосредоточиться. Получалось плохо. С контролерами можно было хоть спорить, ругаться. Пси-излучение Янтаря было порождено не живым существом. Спорить и ругаться без толку. И Мика стал просто твердить, что излучение проходит мимо, что на голове у него огромный шлем из цельного артефакта, поэтому излучение достать его не может.

Когда он разогнул онемевшие ноги и осторожно заглянул в арку ворот, первое, что он увидел — глаза стоявшего в шаге от него зомби. Мика замер в испуге, но бесстрастный взгляд безумца прошел сквозь него, словно он был простой веткой с листьями.

Мимо прошел еще один зомби, тот вообще не обратил на Мику никакого внимания. Видно, у него на голове и впрямь чудесный шлем…

Мика решился. Он осторожно вошел в ворота и направился по асфальтированной дорожке вглубь зданий. Зомби попадались на каждом шагу, их было не меньше сотни. Они двигались странной походкой по своим маршрутам. Некоторые падали, бились в припадке. Некоторые после этого поднимались снова.

Из дальних углов доносился угрожающий рев снорков.

Мика, спотыкаясь, обогнул трехэтажное здание с выбитыми окнами, затаив дыхание, прошел мимо четверых зомби, настороженно прислушивавшимся к командам пси-излучения, и поспешил в узкий длинный проход между зданиями. Он чувствовал, что идти дальше не сможет. Слишком много сил уходило на борьбу с излучением. Нужно отдохнуть.