Драться с псевдогигантом кровосос не собирался. Для такого неразумного шага он был слишком сытым. Но как пройти через территорию толстяка? Особенно когда он распален дракой со снорками…

Кровосос огляделся и заметил рядом кружащийся воздух. Аномалии. Конечно, есть риск. Аномалии все равно, кого разорвать на мелкие ошметки. Ее не испугаешь грозным ревом. Но зато она не станет бежать за тобой, желая отомстить за вторжение, как непременно сделает глупый толстяк.

Конечно, можно пробежать мимо псевдогиганта, перейдя в состояние невидимости. Но, во-первых, после этого состояния необходимо восстановить жизненные силы обильной едой, а во-вторых…. Во-вторых, толстяк умеет видеть. Был бы он расслаблен и спокоен. А после драки со снорками ожидать, что он не будет наготове к новым неожиданностям — наивно. К чему рисковать там, где можно не рисковать?

Кровосос медленно подошел к краю аномалии и долго изучал ее особенности. Подозрение вызывали слишком широкие проходы между гудящими и кружащимися шарами горячего воздуха. Ну слишком широкие, чтобы быть безопасными.

Он осторожно сделал первый шаг, вытянув перед собой длинную лапу с острыми клинками когтей. На третьем шаге из-под ног ударила струя ревущего огня. Кровосос отдернул опаленную лапу и довольно заурчал, превозмогая боль от ожога — все верно. Между шарами притаилась другая аномалия. Жарка, как ее называли сталкеры.

Кровосос не знал человеческих названий, зато богатый жизненный опыт подсказывал дальнейшие действия. Он пригнулся и буквально прополз между столбом пламени и кружащимся шаром, чувствуя каждой шерстинкой силу его притяжения. Достаточно ошибиться на волосок, и из охотника можно было стать добычей…

Отец Пимен только головой бы покачал, если бы узнал, что разглядывал коварные аномалии кровосос зрением, не отличающимся от человеческого — ничуть не плоские картинки представали сейчас перед монстром, а нормальные объемные.

Благодаря зрению, он и определял наиболее безопасный путь в лабиринте аномалий. Вот только вел этот путь к огромной яме в центре — яме, в которой пульсировало огромное сердце, сотканное из раскаленного воздуха и мельчайших остатков предметов, попавших сюда волей случая.

Кровосос недовольно зарычал и оглянулся, но найти обратную дорогу уже не смог. Тогда он начал глядеть по сторонам, пытаясь определить, где есть ответвление. Такое нашлось не сразу. Монстр прошел в опасной близости от края ямы, боковым зрением видя шевелящиеся на ее дне яркие и разнообразные предметы. Любой сталкер отдал бы за них все, что угодно. Некоторые отдавали даже жизнь. Потому что на такое количество редчайших артефактов можно было купить за пределами Зоны долгие годы безоблачного существования. Вот только достать их пока никому не удалось…

Монстра артефакты не интересовали. Он продолжал двигаться, то натыкаясь на вырастающие столбы огня, то обтирая шерстинками смертельные шары из воздуха, пока за спиной не остались последние очаги исполинской аномалии.

На поляне деловито хрустел и чавкал совершенно успокоившийся псевдогигант, вокруг него валялись несколько трупов снорков. Остальные давно уже скрылись в черной подземной норе.

Кровосос понял, что слишком задержался. Да и голод начал подавать признаки жизни. От раздражения монстр заревел так, что псевдогигант на мгновение перестал есть и обернулся посмотреть на наглеца. Но наглец, покрытый все еще дымящейся местами шерстью, находился слишком далеко от границ территории, поэтому толстяк снова отвернулся и продолжил трапезу.

Кровосос быстрым шагом вошел в подземелье и огляделся. Пахло ядовитой кровью снорков, железом и порохом. Аромат необычной крови был едва слышен. Монстр торопливо пробежал к выходу на поверхность и напрягся — вдалеке стоял непрерывный вой. Там дрались снорки и псевдособаки. Неужели из-за его добычи?!

Он мчался на шум, едва успевая пригибаться, чтобы не удариться о самые толстые ветви, встречавшиеся на пути. Даже электрическую аномалию проскочил, не обратив внимания на довольно ощутимые удары током. И влетел на поляну, когда драка закончилась ничьей.

Кровососов в Зоне не любил никто. Слишком необычные, слишком кровожадные, слишком жестокие. Снорки на одном конце небольшой поляны, псевдособаки на другом напряглись и ощетинились.

Но монстр не обратил на них ни малейшего внимания. Остановившись посреди поляны, он с волнением стал принюхиваться.

Если бы добыча сейчас досталась другим, воздух был наполнен ароматом неизвестной крови. Этого не было. Добыча от конкурентов ускользнула.

Он поймал слабый запах и пошел по нему до тех пор, пока не уткнулся в высокую преграду. Здесь запах обрывался.

Кровосос посмотрел по сторонам — преграда тянулась, изгибаясь и скрываясь в зарослях на многие шаги влево и вправо. Легкая добыча оказалась не такой уж и легкой. Ей удалось исчезнуть там, где исчезнуть было невозможно. Кровосос задумался.

Успокоившиеся снорки постепенно, один за другим, скрылись в чаще Рыжего Леса. Следом убежали и псевдособаки — дичи в лесу хватало, в том числе и двуногой.

Кровосос не мог поднять голову и посмотреть выше своего роста — сказывались особенности строения позвонков шейного отдела. Если бы он увидел, что преграда всего на пару когтей выше его роста, догадка о способе бегства добычи пришла бы раньше. Но и без этого он принял решение настичь добычу, во что бы то ни стало. Мысль, что кто-то другой может попробовать неизвестный сорт человеческой крови, была невыносима…

… Мика тащил свою ношу, уже не реагируя ни на какие подозрительные шумы, доносившиеся время от времени то с одной, то с другой стороны дороги. Не до них было. Усталость валила с ног. Мелькнула, было, мысль попробовать еще раз прыгнуть, но ветер оказался встречным, да и сил сосредоточиться не оставалось. Пришлось топать ножками.

Когда на горизонте появились очертания домов, обнесенных высоким забором, он впервые позволил себе короткий отдых. Впереди ждал Янтарь — загадочный завод, до предела заполненный зомби. По внешнему виду зомби от сталкеров не отличались ничем, так как и были теми самыми сталкерами, которым пульсирующее над Янтарем пси-излучение выжгло человеческое сознание. Вели зомби полуживотный образ жизни, питаясь неизвестно чем и как, далеко от Янтаря не удаляясь и в проблемы Зоны более не вникая. Единственное, что они делали — охраняли территорию завода от нормальных сталкеров, отличая их от себе подобных сверхъестественно четко. Лишенные всяческих человеческих качеств, одно зомби все же сохранили — умение стрелять…

Несмотря на то, что отряд зомби пополнялся непрерывно, его численный состав был относительно стабильным — срок жизни одного зомби редко превышал неделю. Тут трудилось и все то же пси-излучение, и нормальные сталкеры старались живых при встрече не оставлять, да и элементарный голод выкашивал наиболее слабых.

Ходили всевозможные невероятные слухи о зомби, сумевших излечиться от излучения с помощью каких-то артефактов, о бессмертных зомби, охраняющих таинственные подземелья завода еще со времен Первой Чернобыльской Аварии…. Во всяком случае, ученые выбрали это место как базу для своего изучения Зоны совсем не случайно.