Он уже отошел на добрый десяток шагов, как снова вернулся:

— Кстати, увидишь у Доктора моего друга — его Стрелком кличут — передай, что Призрак просил кланяться. И говорил, что скоро сам будет, только на Янтарь за документами по пси-защите смотается. Если что — встретимся в условленном месте. Не забудешь? Это очень важно!

— Не забуду, — твердо ответил Мика.

— Вот и ладушки! Все, я пошел. Да, пока вспомнил тут. С Тропником не церемонься — он мне должен до фига. Так что при встрече скажешь, что Призрак зла не помнит и все долги прощает….

— Удачи тебе, сталкер, — тихо сказал вслед ему Мика и посмотрел на раненого. Теперь все мысли уступили место одной — как его тащить-то?

Он надел разгрузку, растолкал по бесчисленным кармашкам свои негустые припасы и пришел к выводу, что теперь рюкзак вообще не нужен. Потом внимательно осмотрел имущество мальчишки, подумал и без сожаления выкинул пистолет вместе с ремнем — патронов нет, а тяжесть лишнюю тащить с собой глупо.

Заглянул под капюшон, и лишь грустно усмехнулся — по лицу паренька гуляла глупая ненастоящая улыбка. Глаза плотно закрыты — спит. Вот и хорошо, хоть первое время мешать не будет.

Мика решительно поднял раненого и взвалил на плечи, удивился с некоторой радостью — рюкзак, что мать собрала, и то был тяжелее. Ну, в путь…

Он сделал несколько шагов, устроил поклажу удобнее, чтобы не сползала, и пошел в заранее намеченную сторону, где по его выкладкам должна была находиться та самая нужная дырка в земле — шахта…

Солнце уже основательно скрылось за макушками деревьев, когда на поляну, настороженно озираясь, вышел кровосос.

Жесткая шерсть на голове и спине местами поменяла обычный бурый оттенок на седой. Все тело было испещрено шрамами — тут и кругляши от автоматных патронов, и безобразные бляхи от картечи, и тонкие линии ножевых ударов, и рваные от клыков и когтей…. И щупальца с присосками торчали из-под его носа картошкой неравномерно.

Это был очень старый кровосос. Наверное, это был единственный монстр, который помнил День Рождения Зоны. Это был очень умный кровосос. Иначе бы его давно уже убили.

Он вышел на поляну, только когда совершенно убедился, что на ней от людей остались одни лишь запахи.

Эти же запахи рассказали ему, что совсем недавно здесь стояли друг напротив друга несколько сталкеров. И даже стреляли. И даже попали…

Потом одна группа ушла в ту сторону, откуда тянуло запахом химеры. А другая…

Кровосос напрягся. Другая группа ушла в сторону большой норы, в которой постоянно двигаются похожие на людей существа с отвратительной на вкус кровью — снорки. И еще…. Судя по следам, ушедший был один. И еще…

Он наклонился над землей под валунами и провел щупальцами прямо по земле. Точно. Ушедший был ранен. Не сильно — остались лишь два микроскопических пятнышка крови. Но вот состав крови был необычен.

За свою долгую жизнь кровосос лакомился многими обитателями Зоны. Аромат свежей не пробованной крови опьянил монстра.

Даже думать было нечего. Ушедшие за химерой пахли железом и порохом. Их было много. Ушедший к норе пах новой кровью и был один. Легкая добыча.

Почти человеческая озабоченность прочертила на лбу кровососа глубокие морщины — добыча могла достаться сноркам! Нужно торопиться…

Кровосос глухо заворчал и широкими шагами направился в сторону заброшенной шахты…

Путешествие с чемоданом без ручки.

Видимо, Мика все-таки сбился с указанного направления. То ли слишком часто отвлекался, чтобы поправить на плечах стремительно тяжелеющее тело раненного мальчишки, то ли сработал закон движения, по которому шаг левой ноги больше, чем шаг правой. Во всяком случае, черную дыру входа в шахту он разглядел чуть позже, чем огромную тушу псевдогиганта.

Псевдогигант стоял спиной к нему и чем-то смачно хрустел. Мика огляделся — плохо дело! Обойти слева было невозможно из-за целого гнезда аномалий. В кустах справа мелькали снорки. Самым безопасным было сейчас хлопнуть гиганта по спине и сказать — подвинься…. Глядишь, тот опешит и пропустит.

Выглядел монстр смешным и неуклюжим, но Мика смеяться не спешил. Все в Зоне знали, что в беге псевдогигант легко догоняет человека, а прострелить его толстую шкуру обреза будет явно маловато. Поэтому одиночные сталкеры с ним никогда не связывались, даже квады Долга часто проходили мимо — добыча, конечно, знатная, но уж больно боеприпасов много требует. А так как жили псевдогиганты в одиночку и постоянно на одном месте, их просто указывали на картах и в коммуникаторах. На будущее.

Свою территорию монстр защищал отчаянно, не терпел ничьего вмешательства. Зато из-за невидимой границы в него можно было хоть камнями кидать — ноль внимания! Не любил только стрельбу — видно, пули все-таки больно ранили. За такими нахалами гонялся и за пределами своей территории.

Мика еще раз поправил груз на плечах и хотел уже рискнуть пройти по краю аномалии, как вдруг внутри все похолодело. Далеко за спиной послышался низкий глухой рык кровососа.

Услышал его и псевдогигант, перестал хрустеть и чавкать, прямо по-человечески удивленно хмыкнул и обернулся. Взгляды монстра и человека встретились…

Они бесконечное время глядели друг на друга — монстр с удивленным недоверием и опаской, человек — с ужасом и решимостью.

Наконец Мика не выдержал и сорвался:

— Чего глядишь? Мы тебе не враги, понимаешь? Нам самим сейчас плохо! Кругом беда! А он скоро умрет…. Дай пройти, чего тебе стоит? Эх, чучело ты безмозглое! Понимаешь? Нам туда нужно. Мы только пройдем, и все…

Не закончив фразы, Мика прикусил губу до крови — громко, слишком громко! Половина Рыжего Леса услышала, а уж снорки в ближайших кустах — точно. Вон, перестали скакать, замерли. В общем, один выход остался — самому в аномалию прыгнуть, пока на куски живых не разорвали…

Он снова посмотрел на псевдогиганта и почувствовал, что рот от удивления самопроизвольно открылся на невозможную ширину — монстр неуклюже затоптался на месте, что-то пробормотал и отошел в сторону! Недалеко отошел, на пару шагов, но ведь отошел же!

Любой взрослый и опытный сталкер на его месте принял бы решение пробиваться с боем. Потому что монстрам верить нельзя. Мика об этом ничего не знал, поэтому выдохнул что-то похожее на «спасибо, дяденька» и быстрым шагом пошел в направлении такого близкого отсюда подземного прохода.

Псевдогигант в какое-то мгновение оказался на расстоянии вытянутой руки. Несло от него жуткой смесью запахов тухлятины и гнилья, непрерывное бормотание оказалось хриплым клокочущим дыханием. Мика с запоздалым ужасом подумал, что если монстр передумает, он даже выхватить обрез не успеет…. И через несколько шагов оказался за грудой камней — импровизированной границей территории гиганта.