Он снова вскинул ружье, целясь Мике прямо в лицо. Но вдруг жилистая рука рванула ствол кверху и новая порция картечи улетела смешить ворон.

— Учтите все, — тихо сказал сталкер в простецком комбинезоне, — прежде чем застрелить этого пацана, вам придется убить меня. Сам я на вас нападать не буду — потом со всем Долгом остаток дней резаться неохота.

Он приставил пахнущий порохом ствол себе ко лбу и продолжил:

— Сначала я. Может быть, вы и без меня сможете найти обратную дорогу на базу, не знаю. Но быть мерзавцами типа Митяя я вам так просто не дам.

— Тщательнее слова выбирай, а то можем и обидеться, — буркнул первый, — а мутантов бить — первейший долг Долга.

— Да я и так самые мягкие выбрал…

Широкоплечий Митяй сощурился в презрительной усмешке:

— Думаешь, после твоих дешевых угроз мой указательный палец испугается и онемеет? Между прочим, у меня и по твоему поводу сомнения имеются — уж слишком хорошо Зону знаешь. А не мутант ли ты, дружок?

— Дружок не друг. Дружок — собачья кличка, — спокойно ответил сталкер, — только тебе сомневаться во мне по чину не положено. Главнее тебя есть в Долге, а они мне доверяют. А твое дело — выполнять приказы.

— Я и выполняю. У Долга один приказ — очистить Зону от нечисти. А на скольких ногах эта нечисть бегает — по хрену. Сейчас этих хлопнем, и пойдем убежавших догонять. А там ведь тоже детишки малые — и за них вступишься?

— Дети химеры станут только химерами. А человеческие дети вырастают людьми. И не их вина, что они родились здесь. Это их беда.

— Они мутанты. Кто знает, может после очередного выброса тот малец стал бы бюрером. А этот длинный — контролером.

— Разве ты Господь, что решаешь — кому кем стать? И кому сколько жить. Не много ли на себя берешь?

— В самый раз, — усмехнулся Митяй, — где Господь ошибся, там я подправлю. А где я ошибся, там меня Господь после смерти отругает. Отойди.

Мика напрягся, сжал в руке нож, но сталкер не двинулся с места:

— Сказал же — после меня. Кстати, убить Рожденного в Зоне — плохая примета. Не знал?

— А я в приметы не верю, — скривился Митяй, — мура все это — ваши приметы. Типа, грохнешь такого — придет Черный Сталкер мстить. Я осенью двоих на Агропроме пристрелил — что же не сбываются ваши плохие приметы?

— Как сказать, — протянул сталкер, — через месяц во время перехода тебя ветка по лицу хлестнула, помнишь? По правому глазу попала. Оттого ты и держишься в последнее время сзади, что целиться нормально не можешь. И к военным врачам обращался, и к Сахарову на Янтарь ходил — без толку. Медицина такую слепоту не лечит. Месяц назад ты пытался даже к Болотному Доктору на прием попасть, верно? И удивительное дело! Почтенный Айболит, о котором поговаривают, что из душевной доброты он готов лечить даже монстров, солдату железного Долга в приеме отказал! А ты в приметы не веришь…

Среди слушавших разговор долговцев прошло странное оживление, словно легкий ветерок стронул их с мест. Но никто слова не проронил, слушали внимательно, в этом не отличаясь от Мики.

— Типа, Зона наказала за своих ублюдков? — натянуто усмехнулся Митяй, — вот тебе твое собственное подтверждение, что они мутанты. Кстати, а откуда ты эту историю в таких деталях знаешь? Я про болотного чудика никому не рассказывал.

— От чудика и знаю. От себя скажу лишь, что это, видимо, твой последний поход в Зону. Скоро окривеешь ты на правый глаз окончательно. Так что подыскивай себе новое занятие — в тире патроны подавай, в баре посуду мой, или торговлей займись. Сказать по совести, самый страшный мутант в Зоне — это ты и есть. По отсутствию человечности любому зомби сто очков форы дашь. Так будешь стрелять? А то у меня нога затекла — стою неудобно.

— Митяй, — тихо сказал сталкер, до этого не проронивший ни слова, — ну его, в самом деле. Все равно снорки сожрут рано или поздно. Одного ты кончил, хватит на сегодня.

— А говорят, что Болотный Доктор сам мутант, — удивленно пробормотал другой, — выходит, наш самый правильный Митяй за помощью к мутанту обращался? Однако, закавыка вышла заковыристая…

— У меня дома такой же остался — вихрастый, — сам себе негромко проронил третий, отвернулся и медленно пошел в сторону, куда сбежала химера. Следом по одному потянулись и остальные. Только Митяй с полминуты еще побуравил взглядом сталкера, посмевшего встать на его пути, но и он вскоре повернулся и пошел за товарищами.

— Не повезло вам, ребята, — повернулся к Мике сталкер, — нужно было бежать без оглядки. Химера с выводком, догонять бы не стала.

Мика почувствовал как спадает напряжение и понял, что сейчас просто упадет и умрет сам, без помощи Митяя. А еще он боялся обернуться и увидеть убитого паренька, с которым не успел даже познакомиться.

Сталкер ободряюще хлопнул его по плечу и первым направился к валунам.

— Да, Митяй точно стрелять разучился! — вскоре донесся до Мики его удивленный голос, — в упор бил, а в тебя совсем не попал, да и тут всего две картечины в живот угодили.

Мика повернулся и на ватных ногах подковылял к сталкеру, сосредоточенно проверявшему пульс, что бился в тоненьком запястье.

— Эдак он бы и мне в лоб промазал, — засмеялся сталкер одними губами. Мика попытался улыбнуться в ответ и не смог.

— В общем, жив твой друг, — выпуская запястье, сказал, наконец, сталкер, — и раны не из самых опасных. Картечь кучно легла. Плохо, что не навылет. Внутреннее кровоизлияние идет, понимаешь?

Мика кивнул головой. И сверху вниз, и слева направо. Одновременно.

— Ладно, объясняю для самых маленьких, — поняв его состояние, сказал сталкер, — картечины вошли в тело и там остались, понял? Вдобавок, нарубили там мяса самым безобразным образом. И теперь там кровь течет, понял? А дырочки входные крохотные, поэтому кровь наружу не вытекает. Будет собираться внутри и портиться. В общем, завтрашний рассвет малец увидит точно. Завтрашний закат — возможно. А про рассвет послезавтра я сильно сомневаюсь.

— А помочь чем? — выдавил первые слова Мика. Сталкер пожал плечами:

— Доктором. Лучше всего болотным. Этот точно поможет. За остальных не ручаюсь.

— А где его искать?

— На болотах, — хмыкнул сталкер, — где ж еще можно найти Болотного Доктора…

— Мне в Лиманск надо…. Там люди ждут…

Сталкер удивленно посмотрел на Мику:

— В Лиманск? Туда таким как ты хода нет. Через мост бандиты не пропустят. Могут из баловства и пристрелить. А подземным ходом уже давно никто не ходит — там монстров больше чем всех сталкеров по всей Зоне. Да и не протащишь ты друга — в некоторых местах после обвалов только ползком можно…

Он еще раз внимательно оглядел Мику с ног до головы, задержал взгляд на ноже, неожиданно приказал: