Силы снова на какое-то мгновение оставили Мику, но он устоял, обернулся и в знак благодарности низко склонил голову перед монстром. Тот громко заворчал, забегал по участку из одной стороны в другую, перестав обращать на людей внимание. Новые заботы охватили его — на территорию без спроса нагло полезли снорки!

Их было много, больше десятка. Никаких претензий к псевдогиганту у них не было, они всего лишь скакали точно по следам Мики.

Ошеломленный Мика впервые увидел псевдогиганта в действии. Никакой неуклюжести! Никакой медлительности! Один против десяти, он стремительно метался по поляне и наносил сноркам удары страшной силы своими руконогами. И через несколько минут даже самый тупой снорк понял — через поляну им не пройти. Лучше в обход.

Понял это и Мика. А еще он понял, что пора быстро уходить. Псевдогигант не союзник — просто причудливая игра случая. Если кому потом удастся рассказать — обсмеют как фантазера…

Оставалось неясным, как здесь прошли долговцы и не заметили монстра. Однако эта загадка оказалась несложной — судя по количеству убитых снорков, едва не заваливших трупами вход в шахту, по сторонам сталкерам глазеть было некогда. Вот и подались они из шахты сразу вдоль отвесного склона, прикрывая им себя с одного бока. А идти через поляну — значит, попасть в окружение. К чему увеличивать риск? Так его и обошли стороной.

Кромешную тьму замечательное ночное зрение осилить не смогло. Пришлось включать фонарик, едва не выброшенный во время спора с матерью.

Первое время Мика шарахался от каждого трупа снорков, попадавшегося в луч света. Потом привык. Иногда под ногами гремело брошенное оружие, когда ржавое, а когда и новехонькое. Судя по всему, этим проходом сталкеры пользовались часто. Как и снорки.

Раненый болтался на плечах Мики словно огромный неудобный воротник. Он уже не казался легче рюкзака, наоборот, под его тяжестью ноги гнулись в разные стороны, а спина в пояснице онемела. Вместе с усталостью пришло отупение. Думать было тяжелее, чем тащить тяжесть.

Появившемуся дневному свету в раме из серого камня Мика даже не смог обрадоваться. На пороге остановился перевести дыхание, сунул фонарик в один из кармашков разгрузки, небрежно осмотрелся и кое-как вспомнил слова проводника — идти на закат.

С этой стороны лес был более редким, лучи заходящего солнца находили себе просветы между кронами, окрашивая и без того Рыжий Лес в совсем уж кровавый цвет. Зато направление на закат было видно отлично.

Мика тяжело вздохнул, в очередной раз поправил тело на плечах — снять его не решился, боясь, что не сумеет при опасности быстро закинуть — и побрел навстречу заходящему солнцу.

Новая напасть не заставила себя долго ждать. В относительной тишине леса сначала с одной стороны, потом с другой раздалось леденящее душу рычание. Псевдособаки!

Название, в общем-то, было ошибочным. Настоящими предками псевдособак были волки, уцелевшие и мутировавшие после Чернобыльской катастрофы. Унаследовавшие от них отличное чутье, выносливость и кровожадную свирепость, эти мутанты и охотились стаями, что делало их по-настоящему опасными врагами. А развившийся ум в сочетании с острыми клыками не оставлял зазевавшейся жертве ни единого шанса на спасение.

Мика оглянулся на все еще близкий разлом входа в шахту и приуныл окончательно — там уже мелькали спины снорков. Что ж, выбора не оставалось — только вперед…

— Я сильный, — словно заклинание твердил он, ускоряя шаг, — я справлюсь!

Псевдособаки рычали уже совсем рядом, когда в просвете между деревьями показался высокий бетонный забор. Вот только ворот в нем видно не было…

Завыли и снорки, наконец-то разглядевшие добычу. Мика пробежал еще сотню неуверенных шагов и решился.

Он остановился, не обращая внимания на жуткий рев вокруг, поправил в очередной раз тело раненого, отдышался и постарался сконцентрироваться на себе. Удивительно, но это удалось ему почти сразу.

В спину давил такой необходимый сейчас легкий ветерок. Пора.

Мика закрыл глаза, потянулся вверх всем телом и мягко оттолкнулся от земли одними кончиками пальцев ног. И плавно взмыл в воздух, подталкиваемый ветерком в сторону забора. Выше. Выше…

За эту способность и прозвали хуторяне Мику Прыгуном. Однажды ему удалось прыгнуть с Верой на руках на целых двести шагов. Мог бы и больше, да ветер в тот раз понес их прямиком в озеро. А так как уверенности, что удастся перепрыгнуть аж на тот берег, не было, пришлось спешно опуститься у самой кромки воды.

Самое интересное, что длина прыжка от тяжести в руках никак не зависела. Тот же результат можно было показать и с матерью, и с тушей кабана. Мика просто разрешал ветру нести его, словно был бесплотным облачком или сухим осенним листочком.

Рычание послышалось прямо под ногами. Мика раскрыл глаза и посмотрел вниз. Вбежавшие на поляну четыре псевдособаки ничуть не удивились при виде летящего сталкера. Напротив, они стали подпрыгивать, стараясь ухватить его за ноги, так что Мике даже пришлось согнуть колени.

Ветерок медленно — слишком медленно! — нес его к забору. Высоты для его перелета вполне хватало, Мика лишь боялся, что порыв может внезапно кончиться, а долго висеть в воздухе он не умел. Тогда придется драться.

Сзади послышался рев и он понял, что снорки тоже здесь. Их появление отвлекло псевдособак, судя по шуму, завязалась драка.

Ветерок действительно начал стихать, но Мика качнулся вперед всем телом и, наконец, оперся одной ногой на край забора. Потом второй перешагнул через него и почувствовал, что попал в полосу затишья. Теперь все равно — он был уже за забором!

С трудом устояв после довольно жесткого приземления, Мика не стал ждать, когда его враги разберутся между собой и снова примутся за преследование. Наклонившись вперед, он побрел в сторону близкой дороги, подставляя ноги так, чтобы, во-первых, сделать шаг, а во-вторых, просто не упасть от усталости. С каждым шагом он удалялся от моста, ведущего в Лиманск, и приближался к тем местам, о которых знал только из скупых сталкерских рассказов…

Когда он в очередной раз решил осмотреться, сердце от радости дало легкий сбой. Вокруг стояли деревья с самой обычной зеленой листвой! И самое главное — ниоткуда не доносился даже самый далекий рев монстров. Значит, оторвался…

… кровосос стоял в тени деревьев и смотрел, как мимо псевдогиганта бредет бочонок с незнакомой кровью. Раздражение пополам с радостью терзало его сознание.

Раздражение было понятным — легкая добыча ускользнула. Но и радость не была лишней — огромная туша, в которой тоже имелась вкусная жидкость, не тронула ее. Значит, ужин всего лишь откладывается.

Он с презрением посмотрел на бестолково суетящихся снорков, также решивших завладеть его добычей. Пусть только попробуют…