Он обошел аномалию дважды, прежде чем уловил различие в шепоте — в одном месте он становился несколько громче. Может, это и есть подсказка? И он снова вернулся на это место.

Зеленое облако пара здесь было намного плотнее. Мика почувствовал, что и вода, пропитавшая брюки и заполнившая обувь, тоже начала обжигать. А потом он увидел перед собой бесформенный предмет, словно скачущий по верхушкам сильных волн, которых не было в помине. Предмет тоже светился, но сквозь облако пара выглядел еле заметным.

Торопясь и поскальзываясь на бесчисленных подводных переплетениях корней камыша, Мика ухватил предмет, прежде чем он снова ушел на глубину. На ощупь теплый, немного колючий, светящийся мягким розовым светом. Артефакт. Настоящий. Если Мика точно помнит описание — Колобок, самое то, что нужно сейчас раненому пацану из Лиманска.

В это мгновение шепот аномалии, до того ровный и безразличный, резко изменился. Она словно обнаружила пропажу и возмутилась. Шепот стал громче, облака пара изменили цвет с салатного на оранжевый. Мика не стал ждать продолжения — по кратчайшей прямой он бросился на сушу, прижимая к груди артефакт.

Ночь, даже освещенная Луной, исказила рельеф. Мика потерял довольно много времени, прежде чем нашел заросли камыша, в которых оставил спутника. И оторопел — там никого не было!

Он даже быстро пробежал по округе в поисках подобных мест — нет, не ошибся. И камыш смят. И пятно свежей крови на сломанных стеблях. А пацана нет.

Уйти сам пацан не мог — не в том он состоянии, чтобы даже в сознание нормально прийти. Ушел без сознания? Все-таки превратился в зомби? Почему-то в это не верилось.

Мика в отчаянии огляделся. Оставалась еще вероятность того, что на раненого наткнулся отряд сталкеров. Но в человеческую доброту посреди болота в окружении множества зомби тоже не верилось. И потом, он ведь все время был неподалеку, уж разговоры-то сталкеров бы услышал!

Между ближними деревьями замелькал приближающийся фонарик. Зомби. Мика присел в камышах, выставив обрез.

Зомби приближался. Когда до него осталось несколько шагов, изумленный Мика увидел, что тот что-то тащит на плече. И удивился еще больше, услышав невнятное бормотание:

— Домой…. Обещал сыну…. Детишки…. Обещал… железную дорогу…. Нужно купить…. Где…. День рожденья…. Железную…. Сыну…

Рука дрогнула и сама собой спрятала обрез. Мика напряг зрение и едва не воскликнул — вот же его спутник, у зомби на плече!

— Дети… — продолжал бормотать зомби, — нельзя обижать…. Спасать….

Мика тайком последовал за странным безумцем, но у того маршрут был, видимо, коротким. Шагов через тридцать он круто развернулся и побрел обратно, продолжая бормотать о том, что детей обижать нехорошо, что дома ждет сын, которому он когда-то обещал подарить на день рождения железную дорогу. За деньгами на нее в Зону и подался…

— Дяденька, — внезапно решился Мика, — дяденька! Отпустите моего брата. Пожалуйста…

Зомбированный резко остановился и заводил во все стороны стволом автомата.

— Брата… — повторил он после долгой паузы, — брата…. Железную дорогу…

— Да, — осторожно выходя прямо под луч фонаря, подтвердил Мика, — это мой младший брат, — и медленным движением сдвинул с коротко стриженной головы капюшон.

Зомби выронил автомат. Он медленно протянул трясущуюся ладонь и провел кончиками пальцев по Микиным волосам.

— Сын… — хрипло сказал он, — железная дорога…

По небритым щекам одна за другой покатились огромные слезы.

— Дяденька, — еще более просяще сказал Мика, — отпустите моего брата. Нас дома мама ждет. Мы домой идем.

— Домой, — повторил зомби, — мама…

Он легко и аккуратно опустил раненого на землю.

— А вы идите, — мягко добавил Мика, — спасибо большое. Идите, пожалуйста. Железная дорога вон там — за забором.

— Железная дорога…. Сыну… — снова забормотал зомби и послушно поковылял в сторону Янтаря, так и позабыв поднять оброненный автомат.

Мика с нетерпением дождался, пока он отойдет на десяток шагов, бросился к автомату, схватил его и прицелился уходящему в спину. Он стоял так до тех пор, пока фигура зомби окончательно не растворилась во тьме. Тогда он отшвырнул автомат, на ватных ногах подошел к раненому, плюхнулся рядом и громко в голос заревел…

Кому не страшен даже Выброс.

На пути до Агропрома больше никто не встретился — ни люди, ни животные, ни монстры. Мика просто тащил свою ношу, словно робот, то карабкаясь на крутые склоны холмов, то спускаясь в неширокие долины.

С вершины очередного холма он увидел узкое длинное озеро, почти превратившееся в болото. Вдалеке на грани слышимости звучал твердый уверенный голос, вещавший что-то про Долг, опасности Зоны и решимость с ними бороться. Вот и Агропром…

Рассвет уже накрыл пространство тонкой паутиной серого света. Плотные ночные тени постепенно растворялись в ней, возвращая миру привычные цвета — зеленый для листвы и травы, коричневый для глины под ногами, желтый для стены прошлогоднего камыша. Солнце напряглось где-то за горизонтом, желая прорвать его и посмотреть на Зону — как сильно она изменилась за ночь.

Мика не знал, почему это место называется Агропром. Впрочем, происхождение других местных названий тоже было для него загадкой. Янтарь, Темная Долина, Росток…. С одной Свалкой все было более-менее понятно — там повсюду высились горы всякого барахла, небрежно прикрытого тонким слоем земли. А, собственно, какая разница? Главное, что он дошел. Отсюда до Болотного Доктора рукой подать.

Он медленно спустился к озеру и остановился перевести дыхание. Снова предстояло выбрать дорогу. Правый берег был крутым, но открытым — просматривался вплоть до конца водоема. Левый берег тянулся вдоль отвесной кручи и был песчаным — будут вязнуть ноги. Зато подальше от навязчивого голоса, прославляющего героизм Долга.

— Дорогу выбираешь? — за спиной послышался тихий спокойный голос, — пойдем, провожу.

Мика насколько мог резко обернулся. На камне, мимо которого он только что прошел, сидел сталкер. В длинном плаще с большим капюшоном, оружия не видно. Как он его не заметил?!

— Устал, вот и не заметил, — в голосе сталкера послышалась добрая усмешка, — между прочим, я тебя здесь уже второй час дожидаюсь. Медленно движешься, дружище.

Голос сталкера звучал как-то глухо, с непонятным эхом. Будто не человек говорит, а звуки сами собой рождаются в Микиной голове.

— Вы меня ждали?! Зачем?

— Так просила Зона, — странно ответил странный сталкер, — ты ей нужен. Извини, далеко проводить не смогу. Но дорогу расчищу. Во всяком случае, здесь, на Агропроме.

— Кто вы?