Раны и ожоги рубцевались и затягивались на глазах. Об одном сожалел сейчас монстр — добыча, полная незнакомой крови, тоже попала под облако Гнева, значит, кровь испорчена дыханием Великого Червя. Не успел попробовать, жаль…

Кровосос посмотрел вслед уходящему Выбросу и остолбенел — на вершине дальнего холма, не обращая никакого внимания на смертельную опасность, сидели и разговаривали два сталкера, один из которых был его добычей!

Монстр зарычал и стал выбираться из воды на сушу. И замер. Навстречу ему по узкой тропке торопливо бежал кровосос. Это была его территория. Он собирался драться.

Спешивший навстречу ему монстр был молодым. Об этом ясно говорил темный окрас шерсти. И рост.

Старый кровосос не стал убегать либо принимать боевую стойку. Он просто выпрямился и стал спокойно ждать.

Молодой всего неделю назад отбил это болото у конкурента. Азарт недавней схватки еще бурлил в его жилах. Предыдущий кровосос был ослаблен недавней битвой со снорками, потому и не смог оказать достойного сопротивления новичку. После короткой схватки он ушел, ворча и зализывая раны, в сторону недалекого входа в подземелье, откуда так и не вернулся. Молодой кровосос оказался повелителем обширной территории, уступать которую он никому не собирался. Значит, нового монстра следовало как следует напугать и прогнать.

Старый кровосос ждал. Чем ближе подбегал молодой, тем ниже оказывалась его скорость, тем явнее была его неуверенность. Когда между ними остались не более пяти шагов, он совсем остановился и зарычал.

Старый кровосос не двинулся с места. Он всего лишь рыкнул — коротко и страшно — и на мгновение даже отвернулся, как бы предоставляя молодому возможность для внезапной атаки.

Но атаки не последовало. Спустя всего лишь десять ударов мышцы, перегоняющей кровь, молодой кровосос опустился на колени и вытянул шею, подставив ее под удар. Он полностью и безоговорочно признал в старом монстре повелителя.

Старый кровосос не стал убивать молодого. Ему совершенно не нужна была эта территория. А вот помощь бы не помешала.

Он провел по склоненной перед ним шее острым когтем и на миг прикоснулся щупальцем к выступившей из царапине сукровице. Достаточно для принятия покорности.

Резким движением лапы он поднял покорившегося монстра и развернул его голову, одновременно указывая на далекий холм, на вершине которого все еще сидели сталкеры. Молодой непонятливо заморгал, однако, разглядев людей, кивнул — он все сделает для повелителя. Убить тех двоих? С радостью.

Старый кровосос чуть придержал молодого, уже рванувшегося к холму. Они пойдут вместе. И убивать будет он сам…

… Отшельник разглядывал маленькие живые фигурки, передвигавшиеся среди остатков камышей, с нарастающим волнением, которого он не испытывал со дня Большого Выброса. От далеких фигурок веяло опасностью. Не для него, нет — Отшельник верил в могущество Зоны. Однажды выбравшая его в качестве собеседника, Она не могла себе позволить лишиться единственного переводчика своих замыслов. Опасность угрожала только что ушедшему юноше, а значит, и его странной ноше.

Хотя, кто знает…. Зоне мог наскучить ее единственный собеседник, и фигурки вдалеке собирались заняться именно им. В любом случае их встреча должна произойти через несколько минут. Что ж, он будет готов к любому варианту. Он подождет их здесь — на вершине холма, где много лет назад Зона уже вмешалась в приведение его приговора в исполнение…

Кровососы достигли подножия холма быстро. Как обычно, воздух позади облака Гнева был переполнен ароматами, наполнявшими силой все живое. В такие мгновения затягивались даже самые страшные раны, а потерявшие силы снова могли сражаться. Кровососы хотели сражаться. Противник остался один. В его руках не было видно оружия. Молодой кровосос не чувствовал никакой опасности. Он бросился на жертву, не обратив внимания на предостерегающий рык более опытного монстра.

Отшельник не стал уклоняться от удара. Он вообще не пошевелился, только протянул навстречу молодому кровососу руку с открытой вверх ладонью. Последнее, что успел увидеть нападавший — кружащийся шарик на ладони, точь-в-точь уменьшенная копия пространственной аномалии. И с ходу влетел в эту аномалию, мгновенно закружившую монстра, потом поднявшую его тяжелое тело на огромную высоту…

Старый кровосос только покачал израненной головой, когда молодой взлетел в воздух, а затем с грохотом превратился в бесчисленное число маленьких кровавых ошметков. Так он и думал — добыча не будет легкой. И он снова остался один, как обычно…

— Уходи прочь, — тихо сказал ему Отшельник, — Зона не даст тебе полакомиться. Я не дам. Уходи.

Странное дело, но кровосос понял каждое слово из сказанного. Он замотал головой и испустил жуткий громкий рев. Понял его и Отшельник:

— Нет. Они тебе не достанутся. Ты здесь ничего не сможешь изменить. Уходи. Зона дарует тебе удачу в охоте еще на многие дни. Если ты прекратишь погоню. Это условие.

Сталкер вытянул руку и провел ей перед собой. Словно повинуясь этому движению, по земле медленно поползла неширокая трещина, из которой повалил белый пар.

Кровосос подошел к трещине и попытался переступить через нее, но невидимая стена преградила ему путь. Он наотмашь ударил по преграде когтями и отступил, воя от неожиданной боли.

— Я же сказал — ты не пройдешь, — так же тихо повторил Отшельник. Он посмотрел по сторонам, прислушался и добавил:

— Скоро здесь будет много сталкеров. Уходи назад и ты останешься жив.

Словно в подтверждение за забором раздались тревожные голоса сталкеров Долга. К голосам прибавился лязг оружия.

— Последний раз говорю — уходи. От такого количества врагов тебя даже невидимость не спасет.

Кровосос еще мгновение сомневался, потом вздохнул и начал пятиться задом к озеру, не сводя глаз со сталкера. Когда он отошел на приличное расстояние, Отшельник улыбнулся и снова провел рукой перед собой, на этот раз стирая трещину с лица земли.

Кровосос мгновенно перешел в невидимость. На самой высокой скорости он преодолел расстояние, разделявшее их, и ударил сталкера двумя лапами одновременно. Но в когтях оказался лишь плащ, под которым не было никого…

— Зря ты так, — шепнул бесплотный голос откуда-то сверху, — все равно ты проиграешь…

Кровосос взревел, на мгновение запутавшись в плаще. В ответ сразу с нескольких сторон послышались команды, ударили первые неприцельные выстрелы. Пора уходить.

Он быстро огляделся, принюхался и скоро поймал нужный запах. Пули уже взрывали землю рядом — его видели.

Монстр присел и помчался по запаху, на бегу переходя в невидимость. Он даже не поддался соблазну вступить в схватку с несколькими сталкерами, поднимавшимися навстречу. Просто проскочил между ними, оттолкнув одного плечом. Отвлекаться по пустякам было некогда — с каждым шагом добыча уходила все дальше в неизведанные земли, где могла найти либо настоящую защиту, либо настоящее укрытие.