Кровосос стремительно учился. Совсем недавно он бы удовлетворился полученным результатом и либо приступил к трапезе, либо отправился по своим делам. И получил бы пулю от оставшихся в живых. В отличие от животных люди никогда не оставляют за своей спиной подранков. Кровосос учился у людей…

Он неслышно проник в здание через пролом и, осторожно ступая по полу, усыпанному различным мусором, выглянул в коридор. Оба сталкера стояли к нему спиной, водя стволами обрезов от окна к двери и обратно. Они были бледными и мокрыми от пота.

Кровосос тихо вытянул свои длинные лапы и занес над противниками — с когтей на капюшоны сорвались несколько капель крови, заставив сталкеров непонимающе закрутить головами. Выждав несколько ударов мышцы, перекачивающей кровь, он ударил обоих одновременно. И только тогда позволил себе опуститься на колени, погружая щупальца в свежайшую жидкость темно-вишневого цвета…

Он вышел из дома, покачиваясь от сытости. Голова приятно кружилась, так что он не сразу уловил нужный запах. Уже совсем рядом, всего половина перехода.

Кровосос затопал по деревянным мосткам, на ходу озабоченно разглядывая затягивающие раны. Одна оказалась слишком глубокой — заживать будет долго, до утра — не меньше. В открытой ране тускло блестели маленькие зернышки застрявшей картечи. Ничего, скоро выйдут сами.

Сталкеры, бросившие засаду у железной дороги, вышли к деревне в плохом настроении. Следы монстра вели прямо к домам, в которых уже вторую неделю жили не самые плохие стрелки Зоны. Так что, как говорится, получите два скандала в одном — и кровосос достался другим, и за то, что бросили засаду, от пахана влетит…

Они медленно переходили от трупа к трупу, чувствуя, как к горлу подкатывает давно забытый комок ужаса пополам с отвращением.

— Он их как детей порвал…

— Во, это же Китаеза лежит! Фига себе…

— А Шкета я только по шнуркам из проволоки и узнал…

— Блин, ребята, как же нам у костра сегодня повезло! Лежали бы сейчас точно такие же красавчики…

— Точняк! Может, ну его — монстра в смысле? Видал — пацаны все с волынами наизготовку, кучи стреляных гильз вокруг…. Он на них готовых напал. А тут мы нарисовались — бетманы охренительные. Гадом буду — он и с нами сделает то же самое!

— Не дрейфь, Гребень. Мы по его следу пойдем аккуратно. Бить будем только наверняка, из засады. И держаться кучно. Зато потом гульнем не по-детски!

— Пацанов обшмонать стоит. У Китаезы в карманах всегда травка имелась…

— На обратном пути. Ну-ка, куда этот гад лыжи навострил?

… Мика шел по тропинке к железнодорожному мосту, который уже не казался зыбким миражом. Вон он — далековато еще, конечно. Зато у его опор Мику ждал конец такого изматывающего пути. Где-то здесь и жил легендарный Болотный Доктор.

Множество баек и легенд, в которых упоминался Болотный Доктор сходились в одном — в непосредственной близости от него существовал неписанный закон о нейтралитете. Помощь имел право получить любой житель Зоны, от распоследнего бандюгана до иностранного шпиона — если таковой заведется когда-нибудь…

Поэтому-то, разглядев широкий двор в непосредственной близости от моста, Мика перестал таиться и вышел на его середину, усталый до изнеможения, но счастливый.

— Вы гляньте, пацаны, — после долгой паузы сказал кто-то за его спиной, — лохи в конец оборзели. Заруливают на хату как к себе домой!

— Слышь, дефективный, — это уже явно обращались к Мике, — за маслиной пришел? Щас организуем.

— А Доктор где? — упавшим голосом спросил Мика.

— Это, смотря какой доктор нужен…. Ежели проктолог, то и я могу сгодиться, — под общий смех ответил вышедший из-за спины сталкер, — это у меня на раз выходит.

— Мне Болотный…

— А, псих этот…. Он здесь больше не принимает. Здесь теперь принимаем мы… водочку! И лохов.

— Товарищ умирает… — без надежды сказал Мика.

— Делов-то. Одним больше, одним меньше. Давай, скидывай жмура — пора хабаром поделиться. Может, еще отпустим к айболиту. Если хабар понравится.

Судя по звукам шагов, Мику окружили человек пять, не меньше. От усталости руки тряслись так, что даже просто взять обрез было серьезной проблемой, а уж найти спусковые крючки…

— Не тормози, скидывай. И не жалей — ему без разницы.

Мика сделал несколько неуверенных шагов и опустил раненого на ступени крыльца. Впервые за последние несколько часов, он разогнул спину, со стоном потянулся — аж хрустнуло что-то в пояснице.

Постепенно первоначальная растерянность уступала место решительной злости — в самом деле, столько надрываться и в самом конце проиграть из-за каких-то бандитов? — ну уж нет!

Он повернулся к бандитам, щуря слезящиеся от резкого солнечного света глаза, и приготовился говорить — резко и убедительно. И не смог произнести ни слова. Потому что разглядел — вдали, привалившись плечом к забору, словно подгулявший сталкер, стоял огромный кровосос. И вид у него был чрезвычайно довольный.

Видно, что-то в выражении лица Мики бандитам не понравилось, потому что двое из заднего ряда тут же завертели головами и одновременно ахнули, тоже увидев монстра. Следом ахнули и остальные. Всем стало не до хабара глупого сталкера — кровосос! Сам пришел!

Многое во взаимоотношениях людей и мутантов Зоны менялось, либо рождалось заново. Собак прикармливали, подбирая в логовах беспомощными щенками. Кабанов били только в ответ на нападения, или на мясо к праздникам. Снорков и зомби отстреливали, лишь бы не мешали в экспедициях. Псевдогигантов фиксировали для будущих походов. Полтергейстами гордились. Бюреров игнорировали. Контролеров обходили.

И только кровососов уничтожали все, везде и всегда. Жующий еще живого сталкера снорк был понятнее и ближе, чем пьющий кровь монстр. Ну, не любят у нас вампиров, как бы они не выглядели — от комаров до кровососов!

Монстр оттолкнулся плечом от забора и мгновенно исчез из поля зрения, перейдя в невидимость. Началась суматоха со стрельбой, ругательствами и криками о помощи.

Воспользовавшись заминкой, Мика подхватил раненого и потащил к пролому в заборе, откуда до моста было уже рукой подать.

Он продрался сквозь жесткие заросли безлистного кустарника и снова расстроился — за кустами в обе стороны тянулась стена из колючей проволоки, в которой не было видно ни единого разрыва.

Дружная канонада сменилась одиночными редкими выстрелами. Кровосос явно одерживал верх. Мика собрал оставшиеся силы в кулак, подхватил раненого и, что было силы, кинул вверх, пытаясь хотя бы перебросить половину через забор.

Да, он умел прыгать с грузом. Да, он уже пробовал перепрыгивать забор. Но тогда он не был таким усталым. И ветер дул тогда в спину, а не в лицо.