Я взобрался на холм и оцепенел от мысли, что все кончено. Спереди навстречу мне катился вал огня, сзади по склону поднимались преследователи. Тогда мы еще ничего не знали о Выбросах. Их просто не было. Поэтому вид огненного вала испугал только меня.

Преследователи не торопились. Я должен был умереть медленно. Меня силой поставили на колени и один из моих бывших рабов радостным голосом начал читать мне приговор.

Я исподлобья смотрел на приближающийся огонь. Страх прошел, теперь огненный вал вызывал лишь восхищение. Да ты сам посмотри — какая величественная картина! Не знаю, может, только извержение вулкана способно поразить воображение дикой необузданной красотой силы. Не знаю, не видел.

Мика и так не отрывал глаз от приближающейся стихии. Полное впечатление, что с неба на землю спустились все грозовые облака и теперь решили сжечь землю дотла. Они гнали перед собой волну огня, подстегивая ее разрядами молний. Клубы дыма и пара окутывали эту волну, еще больше будоража воображение.

— Когда стена Выброса перевалила вершину холма и ушла дальше, лишь один я продолжал стоять на коленях. Остальные просто исчезли. Испарились. Даже приговор дочитать не успели, — усмехнулся сталкер.

— А потом я услышал шум. Это был то ли гул из-под земли, то ли рев водопада, то ли завывание ветра. Я прислушался и вдруг понял — это был голос Зоны!

Она говорила со мной на своем языке, но — странное дело! — я почти все понимал. И я начал отвечать ей — и она тоже поняла меня!

Я долгое время бродил по Зоне, питаясь одними разговорами с ней. Никто не смел напасть на меня. Бывшие рабы не узнавали бывшего властелина. Я прошел всю Зону — на самом деле она не так уж и велика. Я понял главное — Зона не терпела применение оружия. Особенно в Центре.

— Это где Монолит? — спросил Мика.

Пламя неистовствовало уже вокруг них, облизывая невидимый защитный купол.

Сталкер отрицательно качнул головой:

— Монолит не имеет к Зоне никакого отношения. Вернее, создание Монолита стало одной из причин появления Зоны. Но Монолит и Зона — совсем не одно и то же. Центр Зоны располагается недалеко от Саркофага. Но обычный человек пройти туда не сможет. Только избранный. Кто знает, — с улыбкой посмотрел он на Мику, — возможно это и есть ты. Или твоя… ноша. Мне дано понять, вам — пройти. Поэтому мы и встретились.

— А Зона — что это? Или кто?

— Хороший вопрос, — задумался Отшельник, — даже не знаю, как объяснить…. Вот, представь, что кроме нашей Земли во Вселенной существуют другие обжитые миры. И жизнь там на нашу не похожа. Другие галактики, параллельные миры, антиматерия — я и сам только начинаю разбираться.

Когда в 1986 году случилась Авария на Чернобыльской атомной электростанции, кроме огромного выброса радиоактивных частиц, был еще один выброс. О нем говорить не принято до сих пор. Ионизированный воздух достиг расположенной поблизости станции космического слежения и вызвал сложное замыкание системы. В космос ушел еще один выброс — в виде радиосигнала. На этот сигнал и откликнулось нечто, которое мы теперь называем Зоной.

— Да? — глупо спросил Мика. Сталкер пожал плечами:

— Говорю же — я только могу с ней разговаривать. Что это, как оно выглядит — не знаю. Кстати, с ее слов, на Земле она тоже не чувствует себя комфортно. Ей нужна высокая радиация, атмосфера, насыщенная азотом, а не кислородом. И она не желает нам зла.

— А кровососы?!

— У собак водятся блохи, — пожал плечами Отшельник, — у людей бывают вши. Почему бы у Зоны тоже не быть паразитам? Кровососы, псевдогиганты — очень легко можно предположить, не правда ли?

— Да уж, и точно — паразиты, — впервые улыбнулся и Мика.

— Я пытался предложить свои услуги ученым — когда-то среди них у меня было много знакомых. Но, даже самые умные из них дослушивают рассказ до конца исключительно из вежливости. Видимо, не доросли еще до такого Знания.

Тогда я стал рассказывать о Зоне сталкерам. Пока сумел добиться одного — ко мне относятся с уважением все кланы без исключения. И на помощь придут, если позову. Но опускать оружие никто из них пока не готов.

Огненный вал спустился с холма и заполнил собой базу Долга. Чудесный купол исчез сам собой. Только земля под ногами все еще вздрагивала.

— Видишь, как все устроилось? — сказал Отшельник, — пойдешь следом за Выбросом. Не бойся, он направление менять не умеет. И от ветра никак не зависит. А вообще-то судьбу предугадать не дано никому.

— Во всяком случае, девочка на хуторе сказала, что моя дорога в этот раз не написана…

— Ишь ты! — удивился сталкер, — так она умеет читать дорогу судьбы?! Что ж, это веская причина заглянуть к вам на хутор в гости. С такой дивчиной не грех познакомиться. Ну, а тебе, значит — самому свою дорогу дописать нужно. Все, собирайся. Ношу береги. На болотах прямыми тропами не ходи — ими ходят только мутанты и бандиты.

— А где мне Доктора там найти? — Мика уже смирился с мыслью, что до самого конца попутчиков у него не будет.

— Ищи железнодорожный мост через реку. Где-то там и дом Доктора должен быть. Это уже совсем недалеко — быстрым шагом к обеду доберешься.

Мика только усмехнулся словам про быстрый шаг, осмотрел раненого — вроде, Колобок действительно начал действовать — лицо порозовело, жар спал. Он взвалил ношу на плечи уже привычным движением, устроил удобнее и повернулся к Отшельнику. Тот стоял, словно вглядываясь в непостижимую даль.

— Готов? Иди. Базу Долга обойди вдоль забора и двигай вдоль колючей проволоки до широкого прохода. Там еще аномалия будет, так что не ошибешься. И еще, увидишь поезд — не ходи между вагонами, лучше обойди сзади. Постарайся не отстать от огненного вала, тогда впереди вообще никто не встретится. Ступай. И не забывай временами оглядываться. Опасности не только могут ждать, они и догонять умеют.

Он отвернулся и снова начал всматриваться в пространство. Мика тоже посмотрел в ту сторону — все то же озеро, деревья, какие-то движущиеся точки….

Отшельник больше не обращал на него никакого внимания, так что даже сказать спасибо было неудобно — занят чем-то человек, зачем отвлекать. Мика и ушел.

Проход в колючей проволоке нашелся сразу. Мика аккуратно обошел по большой дуге аномалию и устремился вперед. Настроение было, несмотря на усталость и бессонную ночь, хорошим — до конца пути оставалось совсем немного — если быстрым шагом, то даже к обеду…

…кровосос потерял несколько часов, прежде чем нашел проход сквозь казавшуюся бесконечной преграду. Потом еще несколько часов метался по окрестностям, пока не наткнулся на ниточку знакомого запаха. Она…. Наконец-то…

Наступившая ночь никак не повлияла на скорость его передвижения. Кровосос видел ночью так же хорошо, как и днем.