От зданий несло холодом смерти. Излучение пробивалось даже сквозь чудесный шлем, придуманный Микой. Он сделал несколько шагов, завернул за угол и двоящимся зрением разглядел стоявший в стороне грузовик. То, что нужно…

Закинуть тело раненого на кузов оказалось непростой задачей. Но еще более сложной задачей оказалось забраться наверх самому. Мика упал на дно кузова и на мгновение потерял контроль над излучением.

— Ма-ачи! Ма-а-чи! — тут же раздались крики со всех сторон. В кузов ударились несколько пуль. Зомби подходили все ближе и ближе. Пули со звоном пробивали ржавчину металлических бортов.

Мика стиснул зубы и снова начал представлять себя в прекрасном шлеме из цельного куска артефакта.

Раздалось еще несколько выстрелов. Ноги безумцев шаркали рядом с грузовиком, некоторые даже задевали простреленные борта плечами. И все…

Мика учился мгновенно. Уже со второго раза он сумел не только противостоять излучению, но и научиться параллельно думать о других проблемах. В основном, сейчас было нужно суметь выбраться с территории завода.

Шаркая подошвами, зомби стали расходиться. Когда затихли последние шаги, Мика осторожно приподнялся и в последних лучах заходящего солнца с радостью заметил еще одни ворота. Недалеко — одного хорошего рывка должно хватить. За воротами темнели стволы деревьев и какие-то большие предметы, тоже машины, наверное.

Единственное, что омрачало радость от увиденного — многочисленные движущиеся тени между ним и воротами. И ладно, если бы это были зомби. А то больно уж на снорков похожи. И движения те же…

Почувствовав, что силы более-менее вернулись, Мика повесил раненого на борт, словно это был свернутый в трубку ковер, спустился сам и подхватил тело. Несколько пробных шагов — ноги дрожали, но слушались. Однако, рывок, да еще хороший — это сейчас не для него.

Скачущие тени и впрямь оказались снорками. Мика выждал момент, когда они уберутся по своим делам в сторону, перебежками от одного укрытия к другому пересек открытое пространство и огорченно сплюнул — прямо в воротах два снорка делили между собой еще живого зомби. Судя по всему, расположились они здесь надолго, а по громким крикам можно было догадаться, что вскоре здесь будут и все остальные вечно голодные монстры.

Излучение на этом краю завода давило заметно слабее, а может быть, просто решило прилечь отдохнуть часок-другой. Мика прикинул расстояние до снорков, вытащил гранату, покачал ее в усталой руке. Разогнул металлические усики стопора, вытянул за кольцо предохранительную чеку и бросил, стараясь, чтобы граната хотя бы докатилась до места ужина монстров. И присел за высокой пачкой бетонных плит.

Секунды тянулись бесконечно. Когда Мика уже было решил, что граната попалась неисправная, взрыв все-таки грохнул. По плитам забарабанили осколки, к ногам упала оторванная рука с крючковатыми ногтями. Снорк.

Мика выскочил из-за плит и что было силы помчался в ворота. Не затормозил даже жгучий пух, стегнувший по лицу. Он перепрыгнул через останки зомби, пнул на ходу потянувшегося к нему наперерез оставшегося в живых снорка и выскочил за ворота. Еще несколько сотен шагов он мчался, будто взвалил ношу совсем недавно.

Когда Мика остановился, ему показалось, что во рту вместо слюны кусочки твердой массы, похожей на домашний творог. Только проглотить это было невозможно.

Он прислушался. Никто не гнался. Пси-излучение напоминало о себе слабой головной болью. Вырвался.

Мика завернул за угол забора, нашел какой-то тесный закуток между железными сараями и вместе с грузом повалился на землю. Истощенное тело молило об отдыхе.

Новорожденная ночь была полна звуков. Где-то вдалеке ревели снорки, за забором шаркали подошвами и мычали многочисленные зомби. С другой стороны сарая кто-то прошелестел в траве, Мике хотелось поверить, что это был ежик. Изредка раздавались выстрелы — Периметр отбивался от набредших на лабораторию зомби. Обычные ночные звуки Зоны.

Мика поразмыслил и решил отдохнуть здесь как можно дольше. Он прислонил раненого к стене забора, сам прижался к нему, достал обрез и фляжку с водой. Сделал несколько глотков, с трудом проглотил воду и почувствовал, что настроение постепенно поднимается. В конце концов, они живы, Янтарь практически позади. Дальше по пути монстры будут встречаться реже и реже, там нужно таиться от людей. А у людей нет нюха, и догонять им обычно лень…. Так, выстрелят пару раз вдогонку, и все.

Он откинулся назад, чтобы послушать дыхание спутника, насторожился. Дыхание было прерывистым и хриплым, а лицо раненого прямо-таки пылало неестественным жаром. Потрогал лоб и едва не отдернул руку, побоявшись обжечься. Спутнику было очень плохо. Вряд ли это так работал промедол.

Подумав, Мика решительно поднялся и со стоном взвалил на себя пышущее жаром тело. Нужно было торопиться.

Стараясь производить как можно меньше шума, он двинулся вдоль забора, справедливо предположив, что когда-нибудь он должен кончиться. Так и оказалось шагов через триста.

Ночное зрение не могло разглядеть все, но и того, что было видно, хватало. Перед Микой расстилалась огромная впадина, в левой части которой стоял скупо освещенный Периметр научной лаборатории. В правой части дрожали на водной глади маленьких водоемов отражения Луны. Между ними мелькали огоньки фонариков — это бродили зомби.

Проход на Агропром был где-то напротив Мики. Но совсем другое притягивало его взгляд.

Между Периметром и россыпью водоемов призрачным зеленым светом сияла химическая аномалия, в которой, по словам сталкера, можно было отыскать нужный для спасения раненого артефакт. И до нее было ближе всего.

Мика спустился вниз, ни на минуту не забывая о возможных опасностях. Лезть в аномалию с раненым на плечах не решился — вдруг ядовитые испарения доконают пацана? Положил его в зарослях камыша, и полез в холодную воду.

Взрослые сталкеры использовали для поиска артефактов специально сконструированные детекторы. Те и на радиацию реагировали, и присутствие аномалий отмечали. А наличие артефактов в зависимости от конструкции либо просто указывали звуковым сигналом, либо даже определяли направление до них подобно компасу.

Мика детектор оставил дома. Во-первых, он не собирался бродить по Зоне, собирая артефакты, словно грибы. Во-вторых, он сделал это специально, назло матери…

Химическая аномалия обступила его со всех сторон, шепча странные слова на незнакомом языке. В них не было угрозы или злости. Аномалия не заметила существо, нарушившее ее покой. Она шептала эти слова все время, отпущенное на ее существование Зоной.

Клубы светящегося пара касались его кожи, оставляя неприятное чувство жжения. Это была кислотная аномалия, доживающая свои последние годы. Поэтому она и не свирепствовала. Мика в респираторе чувствовал себя очень даже неплохо. Вот только где искать артефакт?