— Но он столько денег вложил в исследования!

— Что? — подскочила она. — Каких денег?

— Собственных. Продавал квартиры, вещи из дома,заставил семью жить впроголодь, чтобы только не бросать опыты…

— А-а-а, — протянула Нелли Сергеевна и включиланастольную лампу.

Яркий свет озарил ее озабоченное лицо, и мне сразу сталоясно: даме не сорок и даже не пятьдесят, а намного больше. Обманчивоевпечатление молодой женщины создают подтянутая, спортивная фигура, короткаястрижка и звонкий голос.

— Вот, значит, как, — протянула НеллиСергеевна, — честно говоря, я предполагала нечто подобное. Бедную РаечкуВалерий обманул, значит, и жене наговорил черт-те что. А почему вдруг вы имзаинтересовались?

Я поколебался минуту и сказал чистую правду:

— Мой клиент, состоятельный человек, обнаружил пропажуденег из своего стола. Он не захотел иметь дело с милицией, потому что в доменаходились лишь члены его семьи, и нанял меня для поисков вора. Теперь япроверяю его родственников.

— И большая сумма?

— На мой взгляд, огромная — более ста тысяч долларов.

— Ну это он не вернет…

— Вы о Валерии говорите?

— О ком же еще? Именно о нем. Знаете, почему его изнашего института вытурили?

— Нет.

Нелли Сергеевна аккуратно сложила разбросанные по столубумажки, подровняла их, прижала бронзовым старинным пресс-папье и с легкимсомнением пробормотала:

— Может, рассказать вам все?

— Сделайте милость, — попросил я.

Нелли Сергеевна заколебалась:

— Никогда не была сплетницей и очень не уважаю тех, ктораспространяет слухи.

— Но вы-то сообщите точную информацию.

— Ну да, — кивнула она, — естественно, яхорошо знаю, в чем дело. Долгие годы, почти всю жизнь я тут председательместкома, и без моего участия нельзя уволить ни одного сотрудника. Ладно,надеюсь, то, что сейчас поведаю, поможет изобличить этого мерзкого типа,который по непонятным мне причинам постоянно выскальзывает сухим из воды!Слушайте, как обстояло дело.

В каждом НИИ имеются группа одаренных людей и те, ктобалластом сидит в кабинетах. Бог знает, зачем последние решили податься в науку.Кое-как эти сотрудники защитили кандидатские диссертации, сочли свою карьерусостоявшейся и мирно тухнут на рабочих местах, раз в пять лет рожая очереднуюникому не нужную статью. И, к сожалению, подобных личностей в храмах наукибольшинство. Женщины сплетничают, затевают от скуки свары, мужчины разгадываюткроссворды и украдкой занимаются всякой ерундой. Представители обоего пола безконца пьют чай и стараются убежать домой на десять-пятнадцать минут раньшеустановленного срока.

Валерий тоже принадлежал к когорте посторонних в науке. Заплечами у него имелась с трудом защищенная кандидатская диссертация. Сидел онтихо-тихо, водку не пил, сигарет не курил, романов на рабочем месте не затевали казался положительным до тошноты. Начальство относилось к своему сотрудникувполне лояльно. Ну звезд с неба не хватает, зато аккуратный, тихий, никаких отнего хлопот.

Вон Сергей Маштаков в двадцать пять лет стал доктором наук,фонтанирует идеями, и что хорошего? С одной женой не развелся, завел другую,имеет от этих баб детей. Женщины постоянно бегают в институт, дергаютдиректора, требуют, чтобы он повлиял на ловеласа. Супруга желает вернутьКазанову в семью, любовница намеревается женить его на себе, и обе, нестесняясь, закатывают истерики у директора в кабинете. Не захочешь у себя наработе никакого гения иметь — сплошные хлопоты, а от бездарного Валерия никакоймороки. Устроился в углу, царапает ручкой по бумаге… У него имелся только одиннедостаток — он очень часто болел, мог по неделе в месяц отсутствовать илинедужить с перерывами по десять-двенадцать дней. Впрочем, Валерий исправноприносил бюллетень. Насколько Нелли Сергеевна помнит, там всегда указывалсяодин диагноз «хроническое воспаление легких». Кстати, Валерий часто кашлял ивыглядел плохо: бледный, с синяками под глазами.

В НИИ работали несколько сот сотрудников, и хлопот упредседателя месткома хватало. Кому выбить квартиру, кого устроить в больницу.А еще многие пили, прямо на рабочем месте. От Валерия же не было проблем, онникогда ничего не просил у Нелли Сергеевны, даже в прежние малоизобильные годыне клянчил лишний талончик на продуктовый заказ, не выпрашивал абонемент наподписку, не вымаливал дачный участок или очередь на покупку автомобиля.Впрочем, похоже, денег у Валерия совсем не имелось, он всегда очень бедноодевался и никогда не ходил обедать в институтскую столовую, носил с собойбутерброды.

Одним словом, маленький, серый, безропотный мышонок вмахине, занимавшейся важными проблемами.

Представьте изумление Нелли Сергеевны, когда она узнала оВалерии правду. Все началось с очень неприятной сцены.

Как-то раз председательницу месткома срочно вызвали кдиректору. Когда она вошла в просторный кабинет, там, кроме самого ВладимираИвановича, обнаружилась еще и вся скукоженная старшая лаборантка РаечкаПрокопенко.

— Вот, — сердито заявило начальство, — тытолько послушай, какие у нас дела творятся! Раиса растратила деньги!

— Какие? — удивилась Нелли Сергеевна.

— Елочные, — прошептала Раечка.

Председательница месткома всплеснула руками:

— Ты с ума сошла!

Прокопенко уронила голову на стол и зарыдала.

Для тех, кто не знает, объясню суть проблемы. Сотрудники НИИв преддверии Нового года сдали деньги на билеты для детей. Поход на елку —дорогое удовольствие, вместе с подарком тянет на приличную сумму, если выхотите побывать в приличном месте, а не смотреть в каком-нибудь подвале навыкрутасы пьяного клоуна.

Собирать деньги поручили Раечке. Она неделю трясласотрудников, и в конце концов у нее на руках оказалась сумма, эквивалентная еегодовой зарплате.

Сегодня Рая пришла к директору и дрожащим голосом сообщила:

— Денег нет.

— Куда же они подевались? — удивился ВладимирИванович.

— Нету, и все!

— Ты их потратила!

— Нет.

— Сумку украли?

— Нет.

— Тогда где деньги? — обозлился директор.

— Их нет.