«Он ни разу не сделал мне больно. Даже когда упал сверху, он положил меня на землю, а не ударил со всего размаху. И ни разу не сорвался, хотя столько раз мог мгновенно закончить битву. Он очень силен и наделен потрясающим самообладанием. Я рада, что он мой телохранитель».

– Карисси! – на лужайку выбежал Вирал. Вид у него был крайне встревоженный. Воин вернулся сегодня утром и успел переодеться лишь наполовину – походные брюки сочетались на нем с красным бархатным сюртуком с удлиненными полами.

– Вирал! Ты вернулся! – радость Правительницы сменилась озабоченностью. – Что-то случилось?

– Мне сказали, что Вы с кем-то сражаетесь! – за спиной Вирал послышался топот множества ног и из-за угла показались воины Братства Змееносца, с оружием наготове. Девушка рассмеялась.

– Ой, устроили переполох! Я тренировалась с Вульгусом. Это была шуточная потасовка, – девушка обернулась к парню, надеясь услышать от нее поддержку своих слов. Но Вуль стоял как истукан и исподлобья смотрел на Вирала. Лэр отвечал ему тем же взглядом.

– Эй… Вы чего? – недоуменно спросила Правительница. Из рядов воинов Змееносца раздался недовольный ропот.

– Я рад, что Вам на самом деле ничего не угрожало. А теперь я хочу попросить Вас пройти в Зал Советов. Многие лэры вернулись и готовы поделиться новостями. Вас сопроводит Ксан.

Рыжий воин вышел из-за спин Змееносцев и поклонился девушке.

– Но Вульгус… – хотела возразить девушка.

– Его я ненадолго заберу, с Вашего разрешения. Мне нужно поговорить с ним.

– Да, конечно. – Карисси растерянно посмотрела на Вульгуса, но тот даже не обернувшись на нее, прошел мимо. Проходя мимо Вирала, он нарочно задел его плечом. Лэр тут же обнажил клинок. Воины стояли напротив друг друга, очень близко, держа ножи у горла друг друга, и пожирали врага глазами.

– Знай свое место, щенок, – прорычал Вирал.

– Ты мне не указ, – Вульгус приблизился вплотную к брату.

– Да что вы делаете! – закричал Правительница, подбежав к ним и попытавшись влезть между воинами. – Немедленно прекратите!

Лэр тут же опустил клинок и низко поклонился Карисси.

– Простите меня, Правительница. Это дела Братства, Вы не должны были стать свидетелем наших разборок. В этом моя вина. Позвольте идти?

– Иди! – Карисси была потрясена увиденным и не сводила глаз с Вульгуса, который, наконец, обернулся на нее, и девушке показалось, что в его взгляде скользнула горечь. Он развернулся и направился к Братству. Лишь он подошел к воинам, мигалец отвесил ему подзатыльник, от которого воин чуть не упал, а Канаон со всей силы ударил его в бок. Они скрылись за поворотом. Синай пискнул: «До свидания!» и убежал в сад, из которого раздался радостный собачий лай. Карисси обернулась к Ксану.

– Что у них происходит?

– Прости, Карисси, это дела Братства Змееносца, я не в курсе.

Девушка вспыхнула.

– Разве мы переходили на «ты»? – раздраженно прошипела она и быстрым шагом направилась во дворец.

***

Каждому Братству было выделено определенное крыло и этаж во дворце. Анагон приказала для каждого братства сделать отдельную столовую и ванную комнату, боясь, что у воинов начнутся перепалки в очередях, и желая таким образом разделить их. Однако ее ожидания не сбылись дважды. Во-первых, перепалки все равно случались, по причинам самым глупым и надуманным. Но с другой стороны, и это было во-вторых, воины, не обязанные теперь сражаться и охранять свою территорию и воевать с соседями, внезапно осознали, что с этими же соседями можно… просто общаться. Первым это осознал Ксан, когда обжег язык только вытащенной из печи курицей, и был вынужден отправиться к Козерогам, целительница которых считалась самой опытной и умеющей. Она вылечила язык воина довольно, но тот продолжал наведываться в их крыло, за что был неоднократно бит ревнивыми соплеменниками девушки, поэтому их встречи переместились на нейтральную территорию – в королевский сад.

Вот и сейчас, стоя в одной из комнат восточного крыла, на третьем этаже Вирал, посмотрев в окно, заметил Сейрин, скучающую в ожидании Ксана, бессовестно опаздывающего из-за поручения Вирала. Но тому было не до чувств Сейрин.

– Ты хоть понимаешь это? Что вы не можете быть вместе? Что ты – обычный воин из ее свиты, а она – Правительница? Понимаешь? – горячился Вирал.

– Понимаю, – буркнул Вульгус.

– Тогда зачем ты постоянно ищешь ее внимания?

– Не ищу я.

– Да? Тогда зачем ты торчал в ее спальне постоянно, пока меня не было?

– Она была ранена. Я лишь следил за ее здоровьем.

– Позволь мне напомнить, почему она была ранена. Потому что ты не выполнил свою прямую обязанность – не защитил ее! А сегодня? С какого перепугу ты стал с ней сражаться?

– Она попросила.

– Ты должен был отказаться. Даже если она настаивала. Но вместо этого ты опрокинул ее, да еще навалился сверху! А ведь сам говорил, что она была ранена. Короче… – Вирал длинно выдохнул, а Вуль наоборот, задержал дыхание. – С завтрашнего дня ее телохранителем будет Ксан. А ты только попробуй приблизиться к ней.

Вульгус взорвался.

– Нет! Я буду делать то, что посчитаю полезным для нее! И если она попросит меня быть с ней, я буду рядом с ней и вцеплюсь в глотку любому, кто попробует нам помешать! Даже тебе, брат!

Лэр зарычал и подскочил к воину. Вуль поднял руки, защищая лицо, но воин целился в живот.

– Нам? Ты думаешь, ты ей нужен? Ты – один из тысячи тысяч. Её избранником станет кто-то поблагороднее вора Братства. Она забудет про тебя. Хочешь, я открою тебе еще один секрет про нашу Правительницу? Она – …

– … Избранница Первоочередного Пророчества? – осклабился воин, снизу вверх глядя на брата, и с удовольствием наблюдая, как вытянулось от изумления его лицо.

– Что? Откуда ты можешь знать?

– Она сама мне об этом рассказала, – Вуль лежал на полу, пытаясь не корчиться от боли в животе. – Он доверилась мне.

Лэр нахмурился, достал сигару и закурил. Вуль закашлялся от дыма, и кашель ужасным набатом отдавался в его животе.

– Короче, ты меня понял, Вуль. Ни на шаг к ней. Иначе я избавлюсь от тебя. Мне не нужно, чтобы Карисси связалась с таким оборванцем и испортила свою и без того шаткую репутацию. Мы наконец получили власть. И я хочу ее удержать. А сейчас я иду на Совет. К тому же… – добавил Вирал уже от дверей. Вульгус с трудом повернул голову на говорившего. – Есть один парень, тоже из Пророчества, как и она, который будет ждать ее через год больше остальных. И встречи с которым ждет она. Так что ты – всего лишь жалкая временная замена.

Дверь захлопнулась за лэром. Она прошел несколько шагов по коридору и остановился, обернувшись на дверь. Лицо его, еще минуту назад такое грозное, скривилось в гримасе раскаяния.