– Надеюсь, я не слишком сильно его ударил. Мне … – парень сглотнул. – Мне так жаль, брат, что тебе не везет с избранницами. Ты прекрасный парень, но она… тебе просто опасно быть с ней.

Вуль продолжал лежать на полу. Боль пульсировала в животе, ничуть не ослабевая. Краем глаза он заметил какое-то движение под потолком. Там билась птичка, влетевшая в комнату через открытое окно. Но что-то не так было в этой птице. Она вся искрилась и пылала, будто была соткана из огня. Птичка села на плечо парня и выронила из клюва веточку какого-то растения.

– Ты от Карисси? – Птичка весело защебетала. Вуль улыбнулся, поднял растение и незамедлительно съел его. По животу разлилось приятное тепло, превращавшееся в онемение, снимающее боль.

– Как же ты узнала? – птица взлетела и начала кружить над растением, растущем в горшке на подоконнике. Цветок был синим, лишь по краям листьев пролегла лиловая полоска. Он был потрепан, будто от него недавно оторвали ветку. Парень принюхался и услышал приторный сладкий запах, от которого заныла голова.

– Некрофос. Как же ты умна. Спасибо.

Птичка последний раз чирикнула, оторвала еще один листик некрофоса и улетела.

Карисси сидела в своих покоях, ожидая возвращения птицы. Как только Ксан закрыл за собой дверь, она создала маленького воробушка и отправила его на поиски Вуля. Она не умела разговаривать со своими птицами так же, как разговаривал со своими змеями Рей, но она знала, что в каждой комнате дворца стоит некрофос и знала свойства этого цветка.

Первый раз птичка вернулась минут десять назад с листиком в клюве. Съев его, Правительница увидела, как Вирал ударил Вульгуса в живот, и как тот упал, корчась от боли. Она не услышала, о чем они говорили, и не поняла, почему Вирал так себя повел, но его действия возмутили кошку. Тут же девушка вскочила и хотела уже идти туда, но вовремя остановила сама себя. Она дала птице криспиус, который откопала в своей аптечке, и вновь отправила к Вульгусу.

Послышалось хлопанье крыльев за окном и тяжелые шаги за дверью. Анагон пришлось спрятать птицу.

– Правительница? – голос Вирала. – Совет ожидает Вас.

Девушка вздохнула, щелкнула пальцами и птица исчезла. Листик некрофоса, гонимый ветром, улетел куда-то в сад. С грустью проводив его взглядом, девушка встала и распахнула двери. Охранники, Ксан и Вирал почтительно склонили головы.

– Идем. Пора выслушать послов и решить, что мы будем делать дальше.

Девушка не смогла удержаться и одарила Вирала презрительным взглядом. Тот отвел глаза. «Стыдно тебе. Правильно». Правительница обогнула воинов и уверенно пошла по коридору, ведущему в Нижние Залы. Воины и слуги, встречавшиеся ей по дороге, почтительно склонялись перед ней. Анагон воспринимала это уже как само собой разумеющееся. Перед ней отворили очередную дверь, и она вошла в плохо освещенную комнату с круглым столом посередине. Лэры встали, но девушка тут же жестом приказала им сесть обратно. Сев на трон, украшенный кошачьей головой с оскаленной пастью и стоящий на четырех кошачьих лапах, вылитых из меди, она начала Совет. Но прежде, оглядев стены и висевшие на них красно-оранжевые занавески с новыми гербами, поморщившись, спросила:

– Кто придумывал герб?

– Кто-то из придворных художников, Правительница, – ответил Вирал.

– Придворный художник? У нас есть такая должность? Пусть лучше встанет у кузнечных мехов, чем рисует подобную нелепицу, – она прищурилась, пытаясь разглядеть детали герба. Один из лэров Близнеца вскочил и сорвал со стены покрывало, протянув его кошке. На поле герба было изображено сердце, которое с двух сторон обхватывали когтистые кошачьи лапы, а в центре его чернел отпечаток лапы. Позади, на всем поле, полыхало пламя, на которое сверху летели снежинки. Карисси многозначительно подняла бровь, но ничего больше не сказала, отложив полотнище в сторону.

– Кто еще не вернулся? – обратилась Правительница к Виралу.

– Кай, Хёнд и Арнорх.

У Карисси что-то ёкнуло в груди при имени лэра Овна.

– Куда отправился Арнорх? – спросила она обеспокоенно.

– В поселения возле Тисовой реки, это практически на границе.

Девушка нахмурилась, но ничего не сказала.

– В общих чертах: как отреагировал народ?

– Он возмущен поведением Даорана, и полностью поддерживает Вас. Они готовы сражаться до последней капли крови.

– Были ли проблемы в каких-нибудь землях?

– Да, – кивнул лэр Рыб. – Я ездил к Орлиным горам. И там столкнулся с Тьмой. Целое поселение Темных. Мужчины, женщины, дети, животные – все. Благо, мне пришли на помощь жители соседней деревни, и мы искоренили нечисть, но надо сказать, зрелище это – ужасно.

Анагон кивнула.

– Больше никто ничего подобного не видел?

Оказалось, что с тем же, но в меньших размерах, столкнулись и на побережье Каменного моря, и в окрестностях Морового леса.

– Так. Что мы имеем. Народ, готов сражаться с Даораном, но совершенно не готов противостоять Тьме.

– Мне кажется, – подал голос Трор, старейший из лэров. – Что конфликт с Даораном на данный момент важнее, чем появления этих странных существ. Не думаю, что они беспокоят только нас, а вот Даоран – лично наша проблема.

– Думаю, Вы правы. Что ж, будем работать в этом направлении. Вирал, что у нас с подготовкой к войне?

– Армия, с начала объявления военного положения, увеличилась в 3 раза. Правда, все за счет необученных юнцов, но главное, что они хотят сражаться. Кузницы работают непрерывно, конюшни забиты принесенными в дар сельскими лошадьми. На полях люди трудятся с утра до вечера, главный амбар Ландана почти полон.

– Прекрасно, – отчет Вирала немного успокоил Правительницу.

– Но есть и проблемы. Те самые неподготовленные молодые воины. Нельзя выпускать их на поле. Некоторые даже оружие не могут в руках удержать.

– Организуйте школы, – Карисси вспомнила, как фехтовали утром Вульгус и Синай. – Выделите специальные места в некоторых районах, назначьте опытных бойцов, и пусть они тренируют новобранцев. Поверьте, опыта наберутся и те, и другие.

Вирал написал что-то на клочке бумажки.

– Еще мародеры. Объявление военного положения заставило их активироваться. Многие деревни уже пострадали от бандитов, а дороги стали опасны после заката.

Анагон вспомнила о судьбе деревни Синая, вспомнила, как ребенок рыдал на ее плече, и со злостью вогнала когти в деревянный стол. Девушка прорычала:

– Пара публичных казней умерят их пыл.

Лэры настороженно замерли, пытаясь понять, шутит Правительница или нет, но по ее грозному взгляду стало понятно, что Анагон была абсолютно серьезна. Вирал хмыкнул и дописал еще что-то.

– Впрочем, со всеми остальными хлопотами мы пока справляемся.