– Даоран устал ждать ответа. Он начал войну, – в голосе Карисси послышались плаксивые нотки.

– Этого следовало ожидать, – удивительно спокойно ответил воин.

– Он такой жестокий. Я боюсь, Вульгус, – прошептала она. Свежий ветерок, предвестник начинающегося дождя, приподнял краешек карты. На перила упали первые капли. Девушка почувствовала на своих плечах руки воина, и тут же приятное тепло, разлившееся по телу, стало усыплять ее, отгоняя прочь тревоги и делая несущественными страхи.

– Я тоже, Карисси. Я тоже боюсь.

Первая война Севера и Востока началась.

Последующие два месяца были крайне неудачными для Ландана. Каждый день поступали сообщения о новом потерянном городе. Армия Востока, подкрепленная войсками Джаримеса, была несокрушима. Север все сдавал и сдавал свои позиции.

Анагон вновь стояла на балконе перед картой. Рядом замер Вирал, назначенный главнокомандующим армией.

– Мы не можем остановить его продвижение вглубь нашей территории: наших войск в этом районе слишком мало. И мы не можем перебросить войска с восточного фронта, потому что как только мы ослабим там позиции, он нанесет туда удар. И центр мы ослаблять не можем. Что же делать?

Этот вопрос – что же делать? – Анагон задавала себе изо дня в день, но ответа так и не находила.

– Всё верно, нам не хватает собственных сил. Но что, если найти помощь со стороны? – неуверенно и, казалось, немного испуганно, предложил Вирал. Карисси удивленно вскинула бровь:

– Что ты имеешь ввиду? Просить помощи у Конора?

– Не, они объявили о своем нейтралитете в самом начале войны. Как, впрочем, и Джаримес… – хмыкнул воин.

– Тогда о ком ты говоришь? – непонимающе сморщила нос Анагон.

Вирал на несколько секунд замер, а затем, выдохнув, скороговоркой выпалил:

– У Слуг Зимы. Это единственный клан, который никак не может попасть под влияние Даорана. И они невероятно сильны. Если нам удастся заручиться их поддержкой – победа у нас в кармане.

Кошка откинула голову назад, скрестила руки на груди и прошлась по комнате, размышляя. Она помнила ее единственную встречу со Слугой Зимы. И встреча эта была не из приятных.

– Как ты себе представляешь наши переговоры? Никто не знает, где живут Слуги.

– Но есть место, куда они обязательно придут в первый день зимы на свой шабаш. Именно там мы можем с ними встретиться.

– Захотят ли они с нами разговаривать? Это же очень скрытный клан.

– Если мы не попробуем, то не узнаем.

– Это опасно. Они странные, и у них странная мораль, – Анагон помнила, с каким упорством Вирал старался прекратить с ними все отношения. Тан был не из пугливых, а значит, его опасения были не напрасны.

– Первый день зимы для них священен, – настаивал Вирал. – Они не станут проливать кровь без особых причин.

– Покажи, где мы можем их встретить.

Воин указал пальцем на небольшую пустошь далеко на северо-востоке от столицы, окруженную невысокими горами, кольцо которых разрывал лишь узкий проход, идущий со стороны моря.

– Долго до туда добираться?

– Если мы пойдем напрямик, через горы, то неделю. А если пройдем вдоль хребта, через проход, то все две.

– Какое сегодня число? – нахмурившись, спросила Карисси.

– Двадцать первое Месяца Переменчивого Ветра.

– У нас нет двух недель. Нужно отправляться через горы, – она распахнула шкаф и начала выкидывать оттуда вещи, будто собиралась уходить прямо сейчас. Вирал подобрал с пола упавший с тихим звяканьем ремень и спросил:

– Так Вы решили, что мы отправляемся в путь?

– Да. Мы должны попытаться.

Весь следующий день прошел в суматошных хлопотах. Перековывали лошадей, готовили непортящуюся провизию, шили дорожные плащи. Анагон сидела одна в Зале Советов и упорно переделывала списки отправляющихся в поход.

– Сейрин… – вслух задумалась она над очередным именем. – Она может быть нам полезна, особенно, если кто-то заболеет или будет ранен, но она такая хрупкая. Не знаю, выдержит ли она такое путешествие.

– Выдержит, – вошел в комнату Вульгус. Он встал позади трона и наклонился над девушкой. – Козероги нашли ее семилетней, в бродячей собачьей стае. Она смогла выжить там, не думаю, что горы ее испугают.

Карисси усмехнулась.

– Да, ну и история. Хорошо, ее берем. Ты, кстати, тоже едешь, это не обсуждается.

Воин покорно склонил голову, стараясь скрыть улыбку. Девушка вновь оторвалась от листка и, развернувшись к Вульгусу, спросила:

– А как ты попал к Змееносцам? Я так понимаю, тут у каждого есть интересная история о том, как он присоединился к своему Братству.

Парень внезапно помрачнел. Анагон растерялась и попыталась замять разговор:

– Впрочем, это не важно, и если ты не хочешь, то можешь не рассказывать.

– Почему бы и не рассказать? Ты – моя Правительница, с чего мне что- то скрывать? Тем более не такая уж это и тайна, – воин отодвинул соседний стул и сел напротив девушки. – Вирал и Суло залезли в мой дом несколько лет назад. Хотели поживиться на кухне. Но мой отец услышал их, поднял шум, они с матерью выбежали им на встречу, стали звать стражу… Вирал и Суло прирезали их, пока на их крики не сбежался весь Ландан. И хотели уже уходить, как вдруг на кухню пришел семилетний я. Не знаю, о чем думал Вирал, почему он не отправил меня вслед за родителями, а потащил в Убежище. Он вообще странный. Ладно, не будем о нем.

Девушка молчала, поджав губы и опустив вниз голову.

– Ну чего ты? Расстроилась? – Вульгус приподнял ее лицо за подбородок. – Не стоит. Лучше закончим пересматривать список.

Без особого энтузиазма, Анагон дочитала список до конца, изредка вычеркивая или наоборот, вписывая кого-нибудь. Потом отдала лист Вульгусу, попросив его обойти всех значащихся в списке, и отправилась к себе в комнату, где долго думала, стоя на балконе и вглядываясь в хмурое осеннее небо.

***

С утра пошел снег, первый снег. Он заметал попоны лениво фыркающих лошадей, нервно кружащих на месте людей и площадь, на которой эти люди и лошади ждали Правительницу, с утра отправившуюся в главный храм Ландана.

Девушка встала с колен и, еще раз поклонившись, вышла из небольшого склепа. Ледяной ветер тут же рванул с нее легкую накидку, но воительница, казалось, не почувствовала холода. Она подошла к небольшой группе людей и быстро пересчитала их. Девятнадцать, вместе с ней двадцать, все верно. Ей подвели красивого золотистого коня, нервно прядущего ушами – Миясс она решила не брать в горы. Вскочив на лошадь, она еще раз обвела воинов взглядом и чуть заметно кивнула. Тут же два всадника на длинноногих лошадях сорвались с места и помчались вперед, через восточные ворота города на окружавший Ландан пустырь. Луки за спинами выдавали в них воинов Братства Стрельца. Это были два разведчика, которых правительница приказала отправить вперед отряда. Остальные воины, чуть медленнее, двинулись следом.