Ноэль уже совсем ничего не понимала.

– Ты думал, я уехала с Андре? Но с чего бы мне это было делать?

– Ты была со мной несчастна, и я решил, что с тебя хватит.

– Но уйти посреди вечеринки, отправив лишь сообщение? Да еще с одним из твоих друзей? – Неужели он так плохо ее знал? – Но ты же знал, что я к тебе чувствовала.

– Знал. Но позволял тебе считать, что у меня есть другие, даже зная, что ты мне верна.

– Позволял? Как это понимать? Хочешь сказать, что у тебя ничего не было ни с Талией, ни с остальными? – Кристиан никогда не оправдывался и ничего не объяснял, а пресса так и пестрела его фотографиями с шикарными женщинами. Сама же Ноэль быстро уяснила, что, если хочет быть частью его жизни, ей придется делиться.

– Разве что в первые месяцы. Потом мне была нужна лишь ты. – Он потер виски. – И я это ненавидел.

– Потому что я не такая красивая и волнующая, как твои бесконечные любовницы?

– Ты красивая и волнующая. Но я не хотел, чтобы на меня хоть кто-то мог положиться, а ты так смотрела… – Кристиан вздохнул. – Развитие событий мне совсем не нравилось.

– Развитие событий? Ты о чем?

– О чувствах.

– Понятно.

Неужели ему так неприятно, что она стала для него что-то значить? Правда, узнай она тогда, что он считает ее чем-то большим, нежели просто тихим пристанищем в бурлящем водовороте жизни, воспарила бы к небесам от счастья.

– Я сразу понял, что не принесу в твою жизнь ничего хорошего. – Он легонько погладил ее по щеке. – И вместо того, чтобы блистать в Лондоне или Париже, ты сидела взаперти, батрача на негодяя, который выдавал твои находки за свои собственные. Наши отношения не давали тебе развернуться. И именно поэтому я настаивал, чтобы ты рассылала резюме и портфолио.

– Но ты же не виноват, что я боялась. – Она и впрямь не осмеливалась шагнуть вперед, боясь быть отверженной и лишиться любимого. – Я была не готова покинуть Шердану.

– Но стоило нам расстаться, и ты сразу же помчалась на собеседование к Маттео.

– Не совсем. Решив, что ты выбрал Талию, я просто не могла оставаться в Шердане. Ты же сам сказал, что двинулся дальше.

– В том-то и дело. Уехала бы ты, не скажи я этого?

Ноэль опустила глаза.

– Я хотела быть с тобой.

– Но моя близость подвергала тебя опасности. Я отослал тебя ради твоего же блага.

– А что бы ты сделал, скажи я, что беременна?

– Хочется верить, что поступил бы правильно, но не стану врать. Я не знаю.

– А как, по-твоему, было бы правильно?

– Жениться на тебе. Остепениться. Стать хорошим мужем и отцом.

Ноэль улыбнулась.

– Тогда мы оба не были к этому готовы.

Он удивленно на нее глянул:

– Ты – была.

– Нет. Я была счастлива в Париже и наслаждалась своим делом. Не скрою, одновременно строить карьеру и растить ребенка было не просто, но у меня получалось. И от этого я испытывала еще больше радости.

– Вот видишь, от нашего расставания ты только выиграла.

– Неправда.

Отчасти.

– Ладно, а что теперь?

– Теперь?

– Я уже не тот безответственный шалопай, а ты отличная мать и состоявшийся дизайнер. Нас друг к другу влечет, и у меня есть сын, которому я хочу стать настоящим отцом. Выходи за меня.

На ее пальце красовался огромный бриллиант, и всю жизнь она хотела одного лишь Кристиана. Так почему она не может просто согласиться?

Затаив дыхание, Кристиан ждал ответа.

– Виктор убедил меня на полгода перебраться в Нью-Йорк и заняться коллекцией вплотную.

– Виктор? Или ты это еще в Шердане решила?

– Отчасти, – признала Ноэль. – Благодаря тебе Марк обожает Нью-Йорк, а я просто не представляю, как смогу за всем уследить из Европы.

– Ты позволила мне считать, что я смогу часто видеться с сыном. Ты передумала?

– Нет. Мы обязательно что-нибудь придумаем.

– Но вместе мы не будем.

Покачав головой, Ноэль уставилась на свои руки.

– То, что мы родители Марка и нам хорошо в постели, еще не значит, что мы должны жениться. Я не хочу потом разводиться, потому что мы понимаем друг друга лишь в кровати.

– Я и не собираюсь разводиться. – От одной этой мысли ему стало невыносимо больно. – Я хочу провести с тобой остаток жизни.

И снова она медлила с ответом. Не зная, как еще убедить ее в своей преданности, Кристиан подхватил Ноэль на руки, отнес в спальню и уложил на кровать.

– Я все равно останусь в Нью-Йорке. – Она жадно следила за тем, как он расстегивает рубашку. – Прямо сейчас у меня нет ни малейшего желания ни от чего тебя отговаривать. И я по-прежнему хочу для тебя лучшего.

Ему кажется или она расстроилась? Подавшись вперед, Кристиан осторожно стянул с нее платье и пробежался кончиками пальцев по нежной коже… Приласкал грудь, проложил по плоскому животику цепочку поцелуев…

Как он мог пропустить то время, когда этот живот округлился его ребенком? Прижавшись к нему лбом, Кристиан вдруг понял, сколько всего лишится, если так и не сумеет вновь завоевать ее любовь…

– Кристиан? – Ноэль ласково погладила его по голове.

И как ей только удается так просто успокаивать его легчайшим прикосновением?

– Я немного покривил душой, когда сказал, что хочу только того, что будет лучше для тебя. По правде говоря, я хочу того, что лучше для меня, – тебя.

– Люби меня.

Не заставляя себя упрашивать, Кристиан охотно повиновался.

Они любили друг друга медленно и нежно, быстро и страстно, мир взрывался и уносился в бесконечность, разлетаясь вереницей осколков, а потом они рухнули в объятия друг друга и просто наслаждались теплом и близостью.

Что ж, похоже, после всех этих лет они впервые проведут ночь вместе.

– Я люблю тебя, – уже в полусне выдохнул Кристиан.

Внезапное признание подействовало на Ноэль не хуже ледяного душа. Но Кристиан уже спал. Как же хочется его растолкать и заставить повторить эти слова… Неужели он действительно ее любит? Но почему признался лишь в полубессознательном состоянии?

Прижавшись к Кристиану, она еще долго лежала без сна, пытаясь осознать наставшие в жизни перемены. Как скажется работа на сыне и ее личной жизни? Или она слишком много требует? И успеха, и семьи, о которой всю жизнь мечтала? Можно ли совместить, или обязательно выбрать что-то одно?

А утром она проснулась в пустой постели, рядом с запиской, гласившей, что Кристиан увел Марка в свой номер, чтобы она могла спокойно собраться. Все кратко и просто. И ни следа вчерашней романтики.