Поднявшись, он подошел к лестнице, усмехнулся, когда мимо него промчался сын, предвкушавший обещанные вафли, и галантно протянул Ноэль руку.

– Доброе утро. – Стоило ей лишь прикоснуться к нему кончиками пальцев, как на его губах заиграла дурацкая улыбка. – Ты потрясающа.

Элегантное платье, игривый кулон на шее, туфли без каблука, что в очередной раз напомнило ему о ее миниатюрности и пробудило стремление защищать и оберегать… Осталось лишь убедить упрямую женщину, что ей нужна его защита и помощь.

– Спасибо. – К его удивлению, она приняла предложенную руку и последовала за ним в гостиную. – Очень любезно с твоей стороны было прислать к Марку Эльзу. Не так уж часто я могу принять душ и одеться ни на что не отрываясь.

– Обращайся. – Даже несмотря на три чашки крепкого кофе, от внезапной близости Ноэль он почувствовал себя медлительным и заторможенным.

– Осмотрим сегодня винодельню? Хочу посмотреть, как производится лучшее в Шердане вино.

– Обязательно. Там же и пообедаем после дегустации наших лучших сортов.

– Звучит заманчиво. А как насчет Марка?

– Дети там есть, и они с удовольствием с ним поиграют. Уверяю, скучать ему не придется.

– Похоже, ты все продумал.

Хотел бы он, чтобы это действительно было так. Он действительно намеревался жениться на Ноэль и узаконить права Марка, но что-то подсказывало, что формальное решение проблемы не принесет ему настоящего удовлетворения, потому что в те секунды, когда он украдкой разглядывал Ноэль, он видел, что на ее губах не играет счастливая улыбка и ее гложут сомнения. Но стоило ей только перехватить его взгляд, как она сразу же надевала привычную маску отстраненного спокойствия.

После завтрака Кристиан час покидал мяч с Марком, обожавшим американский бейсбол и даже сюда привезшим мяч и перчатку. Сам же Кристиан никогда не увлекался этой игрой, но общения с американскими коллегами хватило, чтобы быстро разобраться в правилах. А потом они отправились на экскурсию на его «мазерати» с откидным верхом, и Кристиан невольно делил свое внимание между пустынной дорогой и прекрасным профилем сидевшей рядом женщины.

– Отличный день, – выдохнула Ноэль, нежась в лучах теплого солнца. – Ты это все тоже планировал?

Что-то в ее голосе выдало насмешку.

– Ну разумеется. – Поймав за руку, он поцеловал ее ладонь. – Заказал солнце специально для тебя. Хочу, чтобы у тебя всегда все было самое лучшее.

– Приятно слышать. – Она сжала пальцы, словно хотела удержать в руке его поцелуй.

– Ты мне не веришь. – Не вопрос, а обвинение.

– А когда мы доедем, я смогу помять виноград? – влез в их разговор сидевший на заднем сиденье Марк.

Кристиан разом просиял.

– Конечно. – Урожай соберут лишь через неделю, но наверняка они что-нибудь найдут, чтобы Марк и остальные ребята устроили свой собственный ритуал.

– Ни за что. – Ноэль покачала головой.

– Ну, мам, ну, пожалуйста.

– Думаю, она переживает, что у тебя потом ноги фиолетовыми останутся.

– А они останутся? Вот здорово!

Кристиан победно глянул на Ноэль, ничуть не заботясь ее недовольным видом. Ради любви сына он готов на все. Даже если придется порой вступать с ним в союз против его же матери.

– Кристиан, не думаю, что это хорошая идея.

– Да ладно тебе, здорово будет. А потом ему будет чем похвастаться в детском саду.

– Фиолетовыми ногами? – Она лишь головой покачала. – Ладно, дави виноград сколько влезет.

Марк радостно заверещал, а Кристиан благодарно сжал Ноэль руку, и она сразу же успокоилась и накрыла ладонью его ладонь.

Когда они среди бесконечных виноградников добрались до приземистого здания, где располагалась винодельня, Марк мгновенно выскочил из машины и, не обращая внимания на Ноэль, которая попыталась его остановить, бросился к винодельне и скрылся за дверью.

– А мне нравится его энтузиазм, – улыбнулся Кристиан. – Для него все это – одно большое приключение. Ты отлично его воспитала.

– Спасибо, но мне его еще воспитывать и воспитывать. – Застыв в дверях, она осторожно тронула его за руку. – Я знаю, что мало сделала, чтобы улучшить ваши отношения, но сейчас я наконец-то поняла, как важно, чтобы у вас возникла настоящая связь. – Прикусив губу, она немного помолчала и продолжила: – Независимо от того, как разовьются наши с тобой отношения, я хочу, чтобы вы с ним проводили вместе как можно больше времени.

– Я это очень ценю. – Если бы она при этом еще перестала сомневаться, что из них может получиться настоящая семья…

– Мам, я здесь виноград давить буду? – Вернувшийся Марк ухватил мать за рукав. – Можно прямо сейчас начать?

– Подожди, – улыбнулся Кристиан, – сперва нужно поговорить с Луи и попросить его все устроить, а пока сходи проверь, вдруг Дафна угостит тебя свежевыжатым виноградным соком. – Указав сыну на светловолосую девочку, он повернулся к Ноэль. – Дай мне пару минут устроить Марка, а потом я проведу тебя по винодельне.

Дождавшись, пока Кристиан пойдет обо всем договариваться, Ноэль подошла к сыну. Так странно. Она еще даже не пригубила вино, а голова уже кружится. Да разве может быть иначе, раз Кристиан снова включил свое обаяние? Ему не составило труда убедить ее разрешить сыну давить виноград! Заранее представляя реакцию воспитателей и остальных родителей, когда Марк расскажет о своих выходных, Ноэль лишь головой покачала.

Ладно, в конце концов, радость сына стоит пары лишних объяснений на родительском собрании.

Ноэль вздохнула. Видя, как с каждой минутой Марк все дружелюбнее относится к отцу, она в очередной раз усомнилась, что была права, когда скрыла от Кристиана беременность. Но тогда она так боялась, что он снова ее отвергнет… А еще злилась.

Да что там, она до сих пор на него чертовски зла.

И вчера она пришла к нему, ведомая не только одним лишь желанием. Она хотела кое-что доказать. И себе и ему. Ей нужно было убедиться, что она способна с головой отдаться страсти, но удержать при этом сердце. Убежав из его спальни, она пыталась продемонстрировать, что на этот раз ею руководил лишь трезвый рассудок. Что женщина, которой она стала, ни за что не удовлетворится теми крохами, которые пять лет назад уделял ей Кристиан.

Но и закрыв в себе все чувства, она тоже никогда не станет счастливой. Что ж, значит, нужно найти в их отношениях золотую середину, не отдавая всю себя целиком.

Усевшись рядом с Марком, она отведала предложенный сок и нашла его превосходным. Широко улыбнувшись, малыш продолжил рассказывать Дафне о потрясающих доспехах, которые видел в замке, и Ноэль потрепала малыша по волосам, гадая, сколько раз, глядя на сына, видела в нем отца.