– Значит, дело во мне и Марке. – А он-то размечтался о маленьком семейном рае, вроде того, что у Габриель с Оливией и близняшками.

– Ну да. Разве ты хотел чего-то другого, а не стать ему настоящим отцом и узаконить право престолонаследия? – Судя по неприкрытому удивлению, она явно не представляет, что он к ней испытывает.

А теперь у него и нет причин ей что-либо объяснять, раз ее и так все устраивает. Здоровые партнерские отношения и взрывной, сногсшибательный секс. Зачем все портить сентиментальными глупостями и делать грандиозные признания?

– Да, именно этого я и хотел. – Вытащив из кармана коробочку с кольцом, он открыл крышку. – И вот что я приготовил, дожидаясь, когда же ты наконец решишься.

Ладно, не стоит ей знать, что он пытался превратить сегодняшнюю ночь в нечто особенное. Взяв ее левую руку, он надел кольцо ей на палец. Он весь день ждал, когда сможет наконец преподнести ей знак своих чувств, но то, как все обернулось, не оставило внутри ничего, кроме пустоты.

– Красивое, – выдохнула Ноэль, явно волнуясь больше, чем когда сказала, что им стоит пожениться. Поднявшись на цыпочки, она коротко поцеловала его в губы.

И впервые ее прикосновения не пробудили в нем всепоглощающую волну жара. Ее губы отдавали шампанским, и его окатила новая волна разочарования. Мысленно обозвав себя последним дураком, Кристиан погрузил в нее язык, смакуя ее капитуляцию. Ведь только это и имеет значение, разве нет?

– Завтра объявим наше решение моей семье. – Он поцеловал ее в лоб и слегка отстранился.

– Хорошо, но сперва я все расскажу Марку. Не хочу, чтобы он услышал эту новость от кого-то в детском саду. Зайдешь к нам утром?

– Как скажешь.

Вернувшись на палубу, они допивали шампанское, сидя за столом и обсуждая грядущие планы.

– Может, поженимся на Итаке, как Габриель с Оливией?

Но Ноэль лишь головой покачала:

– Не думаю, что твоей матери это понравится. А как насчет рождественской свадьбы?

Ждать три месяца ему совершенно не хотелось, но после свадеб обоих братьев он начал понимать, сколько труда нужно вложить, чтобы подготовить достойное торжество.

– Хорошо, пусть все будет так, как ты захочешь.

– До тех пор пока я не стану нагружать тебя излишними подробностями и ненужными мелочами?

– Думаю, мое мнение не выдержит конкуренции с тобой, Оливией и мамой.

Она пригубила шампанское.

– Обещаю, если ты сейчас назовешь хоть одну деталь, которую всегда хотел видеть на своей свадьбе, у тебя будет право голоса.

– Вообще-то я никогда не думал, что у меня будет свадьба, – улыбнулся Кристиан, решив, что нет смысла скрывать правду.

– Да, наверное, этого и следовало ожидать. Она грустно улыбнулась, и Кристиан сразу же почувствовал себя последней скотиной.

– Но стоило лишь появиться правильной женщине, и я сразу же передумал.

– Думаю, здесь дело, скорее, в правильных обстоятельствах.

Как же ему сейчас хотелось спорить… Убеждать, что дело не только в правах Марка и требованиях семьи… Пять лет назад он отлично понимал, что она никогда не поставит карьеру выше любви, и подстроил все так, чтобы она раз и навсегда исчезла из его жизни. Только она так и не сумела поверить, что он сделал это ради ее же собственного блага и из благородных мотивов, пусть на первый взгляд и казалось, что он в очередной раз повел себя как конченый эгоист.

Так что и на этот раз, решив избежать ненужного конфликта, он поступил, как на его месте поступил бы любой нормальный мужчина. Положил ужину конец, подхватил желанную женщину на руки и понес ее в кровать.

Перекатившись на бок, Ноэль любовалась игрой литых мышц обнаженной спины Кристиана, пока тот открывал окно, впуская в каюту прохладный вечерний воздух.

– Команда станет нас искать.

– Думаешь, они ничего не слышали и не знают, чем мы тут занимались?

Наверное, стоило смутиться, но вместо этого Ноэль лишь улыбнулась.

– Тогда жаль, что мы заранее окно не открыли. Тогда бы еще и прибрежным жителям нашлось, что с утра обсудить.

Вернувшись на кровать, он легонько ее погладил.

– Можем повторить.

Смеясь, она смахнула его руку со своей груди и устроилась у него под боком. Его пальцы неторопливо выводили узоры на ее бедре, а сама она пустилась в очередное исследование, легонько поглаживая мощную шею, подтянутый живот… Он лежал на левом боку, и его шрамы оказались так близко и четко видны в лунном свете, что она невольно провела по ним кончиками пальцев. Но стоило Кристиану вздрогнуть, как она сразу убрала руку.

– Больно?

– Нет. – Перевернувшись на спину, он уставился в потолок. – Уродливые шрамы.

Сколько же в его голосе отвращения к самому себе…

Интересно, многим ли довелось увидеть эту его темную сторону? На людях он буквально лучился самоуверенностью, но она-то хорошо представляла, как нелегко ему поддерживать привычный образ, снимая броню лишь в обществе тех, кому он по-настоящему доверял. И сама она с радостью отдавала ему всю силу, какая в ней только была.

– Ты заработал их, спасая Талию, после того как Андре не справился с машиной, – напомнила она. – Это твоя медаль за храбрость.

– А ты знаешь, что действительно там произошло? И как? Слышала про те подробности, которые не получили огласки?

– Не забывай, что в дни свадебной подготовки я много общалась с Оливией. И ей почему-то очень хотелось, чтобы я знала, какой ты благородный и храбрый. – Тогда Ноэль всерьез заподозрила, что принцессе известно, чьим сыном Марк является на самом деле. Целуя изувеченное плечо Кристиана, она почувствовала, как он вновь вздрогнул. – Не понимаю, зачем ты все держишь в тайне? Ты же настоящий герой.

Но он лишь головой покачал:

– Нет, и считаю, что именно я виноват в той катастрофе. Если бы я за ними не погнался, Андре никогда не мчал бы на такой скорости.

Тогда он оставил Ноэль на вечеринке и погнался за бывшей любовницей. А ведь будущая мать его ребенка в тот вечер надела подаренный им на день рождения браслет… Их первый совместный выход в свет… Но после той ночи счастливая улыбка еще не скоро заиграла на ее губах…

Ноэль сама не знала, почему, наконец-то согласившись стать его женой, вдруг начала копаться в прошлом. Может, подсознание просто напоминает, что этот человек имеет слишком много власти над ее счастьем? Возможно. Но этот брак будет построен на уважении и страсти. На дружбе и сексе. Вновь вкладывать в их отношения душу и сердце совершенно не обязательно, а значит, больше он не сумеет причинить ей боли.

Запустив пальцы ей в волосы, Кристиан приник к ее губам в долгом нежном поцелуе, и она мгновенно растаяла в его руках. Тело не душа, его легко можно доверить такому мужчине.