– Но каким образом? – Первой в себя пришла королева.

– Врачам удалось пересадить мои яйцеклетки суррогатной матери, и мы только что вернулись с ее первого врачебного осмотра. Пока что все идет хорошо. – Оливия тепло улыбнулась мужу, а тот кивнул и поцеловал ее.

– Мы ждем близнецов.

Ариана бегом бросилась обнимать Оливию, за ней разом последовали Ник и Брук, сам же Кристиан, хоть и радовался за брата, буквально окаменел, украдкой разглядывая Ноэль и пытаясь понять ее реакцию. На ее глазах блестели счастливые слезы, а сам он все так же неподвижно стоял на месте.

Когда родители обняли Оливию, он почувствовал, как Ноэль толкает его в бок.

– Поздравь их. У них потрясающие новости.

– А как насчет наших собственных новостей? Они тоже весьма неплохи.

– Сейчас это их торжество. Не будем его портить. И это все? Или у нее есть другие причины, по которым она не хочет объявлять о помолвке? Неужели теперь, когда Габриель с Оливией нашли способ обзавестись наследником, она собирается все переиграть?

Отогнав непрошеные мысли, он поймал Ноэль за руку, и они присоединились к родственникам, поздравлявшим будущих родителей.

– Похоже, у тебя талант делать близнецов. – Забыв о собственных горестях, Кристиан улыбнулся брату.

– Ну эти хотя бы не идентичные. Пригубив разлитое по бокалам шампанское, Кристиан задумался. Он столько сил и труда положил на то, чтобы они с Ноэль стали настоящей семьей, а теперь…

Отойдя с ней в сторону, он пристально посмотрел ей в глаза:

– Я, действительно, полагаю, нам следует объявить о помолвке.

– Сейчас не самое лучшее время, да и мне в любом случае пора возвращаться к работе.

Он удивленно на нее взглянул:

– А я думал, вечером мы отпразднуем объявление нашей помолвки.

– У меня появились срочные дела.

Учитывая, что сам он из-за работы опоздал на двадцать минут, Кристиан подавил вспыхнувшее раздражение.

– Во сколько мне к тебе прийти?

Сжав губы, она отвела взгляд.

– Знаешь, давай и Марку пока ничего говорить не станем.

– Так. Давай я отвезу тебя в магазин и по дороге все обсудим.

– Кристиан…

– Я имею право знать, с чего ты вдруг решила все переиграть.

Опустив глаза, она кивнула:

– Да, имеешь.

Они незаметно выскользнули из гостиной и пошли к машине.

– Рассказывай, – велел он, заводя мотор.

– У Габриеля с Оливией будут дети, и это все меняет.

Меняет. И как же он за это их сейчас ненавидит!

– Ничего это не меняет. Я по-прежнему остаюсь отцом Марка и хочу быть частью его жизни.

– Конечно, остаешься, но теперь нам ни к чему торопиться.

Кристиан сжал зубы.

– А я и не заметил, что мы куда-то торопились.

– Серьезно? Мы же хотели сыграть свадьбу к Рождеству! Ты хотел как можно быстрее узаконить Марка, чтобы твоя семья и дальше процветала, наслаждаясь политической стабильностью.

– Я хочу, чтобы ты, я и Марк стали настоящей семьей.

– И это по-прежнему возможно, просто не обязательно, чтобы все случилось так быстро.

Ну, конечно. С каждым днем он все сильнее стремился поселиться с ними под одной крышей, а одинокая жизнь холостяка разом ему опротивела.

– Думаю, уже через месяц врачи смогут определить пол детей, а пока… – Ноэль стянула кольцо с пальца и протянула его Кристиану.

– А пока ты разрываешь нашу помолвку. – Не вопрос, а утверждение.

Ему кажется или сердце вдруг перестало биться? И вообще – этого просто не может быть.

– Но это же не настоящая помолвка. – Похоже, они оба воспринимают свои отношения с диаметрально противоположных позиций. – Ну то есть, я хотела сказать, мы же не любим друг друга, и это всего лишь деловое соглашение.

Что ж, он действительно сделал ей предложение под предлогом того, что хочет узаконить своего сына. И как обычно, стоило ему выбрать легкий с виду путь, как он завел в колючие дебри. И дальше дело придется иметь с последствиями.

– Ты очень много для меня значишь, и я не хочу тебя потерять.

Ноэль улыбнулась:

– Ты тоже очень много для меня значишь, но, как я без конца себе повторяла, ты не из тех, кто женится. Я понимаю, что ты готов был выполнить свой долг и взять меня в жены, но этого больше не требуется.

– Оставь кольцо. – Он изо всех сил вцепился в руль. – Объявим о нашей помолвке через месяц.

Зажав кольцо в кулаке, она положила руки на колени.

– Я не считаю правильным его оставить.

– Оно твое. Я купил его специально для тебя. – Не хочет он, чтоб она его возвращала. – Ладно, наверное, мы действительно слишком поторопились, давай на пару недель оставим все, как есть. Раньше нас подгоняли обстоятельства, но теперь мы вольны распоряжаться временем.

Не дождавшись ответа, он пристально на нее посмотрел.

– Что?

– Понимаешь… – Немного помолчав, она собралась с духом и продолжила: – Я тебе звонила, чтобы рассказать, что кое-что изменилось.

– И что же?

– Мне сделали отличное деловое предложение. И на следующей неделе я должна встретиться с заказчиком. Он хочет запустить целую линию готовых свадебных платьев.

– Но это же здорово!

– Я тоже так думаю.

– А по голосу и не скажешь.

– Потому что мою коллекцию хотят продвигать в США. В частности, в Нью-Йорке. И именно там и назначена встреча.

Теперь понятно, почему она так подавлена.

– Это далеко.

– И именно это меня и тревожило.

– Но больше не тревожит?

– Габриель с Оливией все изменили.

– Каким это образом?

– Таким, что ты по-настоящему не хотел на мне жениться, а теперь и вовсе не обязан это делать. Марк твой сын, и, когда он немного подрастет, мы обговорим график вашего общения.

– Ну а что пока? – Кристиан всерьез начал злиться. – Увезешь его в Нью-Йорк, и мы больше не увидимся?

– Разумеется, нет. Я буду перемещаться между Нью-Йорком и Европой, у меня здесь много клиентов, которым я не могу отказать. Но я должна подготовиться к неделе моды, которая проходит в феврале, это и станет отправной точкой моей новой коллекции.

– Марк останется со мной. – И вот опять. Он не может представить, как будет жить дальше без них обоих, но вновь цепляется за глупую отговорку, боясь признаться в том, что действительно сейчас чувствует.