Заметив, что Марк, в отличие от Кристиана, не слишком расстроился, Ноэль печально вздохнула.

Что ж, похоже, сыну так хорошо с отцом, что ее отсутствие он вообще не замечает.

– Жаль.

– Мне тоже, если бы не дела…

Кивнув, Кристиан снова сунул руки в карманы.

– Ладно, ты же именно работать сюда и приехала.

Что ж, приятно, что он готов ее поддержать. Но как же хочется, чтобы он попросил ее уложить Марка пораньше и провести с ним немного времени наедине…

В полдесятого Ноэль наконец-то освободилась и уже собиралась вернуться в гостиницу, как услышала окрик и, неохотно обернувшись, увидела Гизель, с которой соперничала еще в «Маттео Писсаро».

– Гизель, как приятно снова с тобой встретиться, – вежливо улыбнулась Ноэль.

– Слышала, ты снова взялась за принца Кристиана Алессандро.

Когда-то давно, еще до того, как раскусила, что по-настоящему представляет собой Гизель, Ноэль рассказала ей всю историю отношений с Кристианом.

– Он мой друг.

– Да такой близкий, что решил составить вам с сыном компанию в Нью-Йорке.

Разумеется, определенные слухи ходили, но пока еще никто не осмеливался открыто назвать Кристиана отцом Марка, а уж Гизели она точно ни в чем признаваться не собиралась.

– Он мой друг. А теперь, если ты позволишь, я очень устала и… – Ноэль хотела развернуться и уйти, но слова Гизели удержали ее на месте.

– Слышала, собираешься запустить линию готовых платьев.

Напомнив себе, что Гизель – редактор журнала «Шарм» и имеет определенный вес в их мире, Ноэль снова заставила себя вежливо улыбнуться.

– Именно поэтому я сюда и приехала. Встретиться с заказчиком и обговорить детали производства.

– А разве принц Кристиан уже все не устроил? – наигранно удивилась Гизель. – Вы же так близки, а он и раньше тебе помогал…

К чему она клонит?

– Принц Кристиан никогда мне не помогал.

В чем же подвох? В самом начале карьеры Ноэль наивно верила, что они с Гизель подруги, а та за спиной строила козни и мелко пакостила.

– Других ты, может, еще и обманешь, но я-то знаю правду.

– Какую еще правду?

– Что без помощи своего принца ты вообще никогда бы к Маттео Писсаро не попала.

– Это ложь.

– Я слышала, как Маттео обсуждал тебя с Клавдией. Говорил, что ты слишком неопытна и он никогда тебя не взял бы, если бы не личная просьба принца Кристиана.

Внезапная правда хлестнула не хуже пощечины. А ведь она тогда и сама не сразу поверила, что прошла конкурс… Ее работа была вполне приемлема, но ничем особым не выделялась, и лишь работая бок о бок с этим восхитительным человеком, она обрела веру в себя и начала рисковать.

– Возможно и так, но лишь потому, что он поверил в мой талант раньше меня самой. – И решил, что это отличный предлог положить конец их отношениям.

Но разве в этом есть смысл? Наверняка у него были сотни женщин, которым он указывал на дверь, не озаботившись создать им неповторимую карьеру в сотнях километров от дома.

– Ты бы так и осталась никем, если бы не влияние принца.

– Может, я и не стала бы всемирно известным дизайнером свадебных платьев. – Она уже не та наивная двадцатипятилетняя дурочка и может дать отпор. – Но я в любом случае осталась бы матерью потрясающего мальчика. Да и с тобой бы мы никогда не встретились, и моя жизнь была бы чуточку лучше.

Развернувшись на каблуках, Ноэль бросилась к выходу, а когда вернулась в гостиницу, обнаружила развалившегося перед телевизором Кристиана. Марка же нигде видно не было.

– Ты рано.

– Хотела сама уложить сына, но, похоже, опоздала.

– Он в девять уснул прямо на диване. Да и неудивительно, столько впечатлений за два дня…

– Тебе необязательно было оставаться. Где няня?

– Я ее домой отправил. Хочу кое-что с тобой обсудить.

– Я тоже.

Смерив ее вопросительным взглядом, Кристиан указал на диван.

– Начнешь?

– Сегодня мне кое-что рассказали, и я хочу, чтобы ты это подтвердил.

– И что же?

– Это ты устроил меня к Маттео Писсаро?

Кристиан явно удивился. Вот только чему – вопросу или мирному тону?

– Да.

– Почему?

– Потому что ты невероятно талантлива, и я знал, что это то, чего ты хочешь.

– Или потому что так можно разорвать отношения, не чувствуя себя виноватым?

– Я разорвал их, чтобы ты получила место. Как-то не верилось в подобный альтруизм.

– Ты это сделал, потому что хотел быть с Талией.

Взяв ее ладонь, он прижал ее к своей изуродованной щеке.

– Что ты помнишь про ту ночь, когда случилась авария?

Что помнит? Та ночь ранила их обоих, вот только ее шрамы никому не видны.

– Мы пошли на вечеринку, я выпила лишнего и была вне себя, решив, что вы с Талией сбежали.

– Ты мало пила, но тебя опоили.

– Что? – Она действительно плохо помнила события, но, если ее действительно опоили, почему он раньше молчал? – Кто?

– Тот, кого я считал своим другом. – В его голосе явственно слышалась злость.

– Но зачем ему это понадобилось?

– Ты же помнишь мою тогдашнюю компанию. Мы считали, что весь мир в наших руках и можно творить что угодно, словно последствий и вовсе не существует. Ты же была полной противоположностью, всегда думала головой и тяжко трудилась. И чем больше я проводил времени с тобой, тем меньше общался с ними. Разумеется, им это не нравилось. Особенно когда я попытался ввести тебя в наш круг. И они решили с тобой поквитаться.

– Опоив? – Осознав, как была уязвима, Ноэль вздрогнула. Следующим утром она очнулась в собственной кровати, но ничего не могла вспомнить. Зато в Интернете появилось видео ее пьяного танца. Сама же она ничего не помнила и так и не смогла определить, вызвано ли ее поведение уходом Кристиана, или он ушел с Талией из-за ее поведения. – Я думала, ты бросил меня из-за того, что я тогда отвратительно себя вела.

– Можно и так сказать. Я бросил тебя, осознав, как опасна для тебя наша связь. – Кристиан устало покачал головой. – Они хотели, чтобы ты исчезла из моей жизни, и им это удалось.

– Но ты тогда уехал!..

А на следующее утро она узнала главную новость дня. Авария. Правда, о пассажирке не было сказано ни слова, но тогда Ноэль решила, что о ней умолчали по приказу королевской семьи.

– Потому что думал, это уехала ты. Талия написала мне с твоего телефона, что, раз я не могу достойно с тобой обращаться, ты подыщешь себе кого-нибудь получше. Я гнался за тобой, думал, именно ты сидишь в машине Андре.