– Что я устала бороться с влечением и хочу заняться с тобой любовью. Только об этом всю дорогу и думала. Но я уже давным-давно поняла, что секс с тобой вовсе не означает, что у нас есть общее будущее.

Ноэль совсем не хотела, чтобы ее слова прозвучали так грубо, но он должен понять ее позицию.

– Извини, если получилось слишком резко.

– Не извиняйся, я это заслужил. Ты права. Раньше я действительно ни на что не променял бы свободу. Жил лишь настоящим и наслаждался своей безответственностью и эгоцентризмом.

В его словах ясно слышалось сожаление, но Ноэль просто не могла поверить, что он действительно так сильно изменился.

– Возможно, но, если бы не братья, свалившие на тебя обязанность произвести наследника, нас бы здесь сейчас не было.

Как же больно сознавать эту горькую истину… И как хочется, чтобы они с Марком стали частью его жизни просто потому, что они ему дороги…

Ноэль заставила себя улыбнуться.

– Я не так плох, как ты думаешь.

– Ты меня не понял. Я не думаю, что ты плох, но хочу, чтобы ты понимал, что у меня хватает причин сомневаться в твоей искренности.

– И как это понимать?

– Просто скажи правду. Ты хочешь заняться со мной сексом, надеясь, что я снова в тебя влюблюсь и соглашусь выйти замуж, чтобы ты смог выполнить свой долг перед Шерданой.

– В твоем понимании я прямо какой-то бессердечный ублюдок. – Он пристально на нее посмотрел. – Да, я хочу, чтобы мы занялись сексом. Ни одна женщина не дарила мне такого восторга и наслаждения, как ты. Дурак ли я, что вышвырнул тебя из своей жизни, лишив себя подобного блаженства? Разумеется. Но тогда я был глуп и напуган, и мне казалось, что так будет лучше для всех.

Ноэль затаила дыхание. В то, что он ценил их физическую близость не меньше ее самой, она легко могла поверить. Пусть даже она была и не слишком опытна по части секса, но Кристиан так же остро реагировал на все ее прикосновения, как и она на его.

– Все так запуталось, – выдохнула она еле слышно, ища глазами сына, чтобы в очередной раз напомнить себе о самом главном.

– Тогда давай все упростим.

Кристиан сжал ее руку и, поднеся к губам, поцеловал. Внутри ее все так и замерло от восторга и ужаса, потому что улыбка его была серьезной.

Неужели он прав? И ей действительно пора забыть старые обиды и сосредоточиться на будущем? Когда-то она все отдала бы, лишь бы стать его женой. Стала бы она тогда переживать, если бы он сделал ей предложение лишь из-за ребенка, что она носила под сердцем?

Ни секунды.

Она бы хотела, чтобы ее сын знал отца и пользовался всеми правами и привилегиями. И сейчас она просто не имеет права позволить своему страху погубить возможную близость между отцом и сыном.

Ноэль глубоко вздохнула.

– После ужина объясним Марку, что ты его отец. Если мы и дальше станем выжидать, ему будет непонятно, почему мы сразу все не рассказали.

– Хорошо.

Обойдя всю стену, они вернулись в замок, чтобы привести себя в порядок перед ужином. Марк с ног до головы был покрыт грязью и так взбудоражен, что она даже не стала пытаться затолкать его в ванну, а просто вымыла ему лицо и руки, переодела в чистую одежду и выдала планшет, чтоб он играл, пока сама она принимает душ и надевает простое черное обтягивающее платье, короткий пиджак и туфли-лодочки с открытым носом.

Вот теперь она готова.

Марк радостно помчался вниз, а сама она неторопливо спускалась по лестнице, где внизу ее уже ждал облаченный в темно-серый костюм и белую рубашку с расстегнутым воротом Кристиан. Галстук он надевать не стал.

А она-то думала, что сумеет продержаться и поведет игру на собственных условиях! Стоило ей только увидеть этого неотразимого мужчину, как у нее задрожали коленки, а от одной его улыбки в животе запорхали бабочки. Что ж, похоже, он поймал ее на слове и на попятный пойти не позволит. Судя по взгляду, он всерьез намерен заняться с ней сегодня любовью.

Но сперва – ужин и разговор. Ноэль отлично понимала, что, рассказав Марку правду, все они окажутся в зоне риска, к которому никто из них по-настоящему не готов.

Слишком волнуясь, чтобы наслаждаться ужином, Ноэль машинально поглощала жаркое из ягненка и изысканный шоколадный десерт, совершенно не чувствуя вкуса и прислушиваясь к тому, как Кристиан пытается разговорить вновь насупившегося Марка.

После ужина Ноэль отвела сына в гостиную, где их уже ждал кофе.

– Марк, мне нужно кое-что рассказать тебе про принца Кристиана.

Малыш неуверенно заерзал в кресле, и Ноэль положила руки ему на колени.

– И что же? – Соскользнув на пол, Марк уставился в потолок.

Ясно видя, что его мысли с каждой секундой все дальше и дальше, она быстро выдохнула:

– Я ждала, пока ты достаточно подрастешь и сможешь понять.

Не обращая внимания на ее слова, малыш уселся на пол и показал куда-то вверх:

– Ты видела?

– Видела. А теперь, пожалуйста, сядь в кресло и послушай меня. – Она почти никогда не повышала голос на сына, но последние десять дней окончательно ее доконали. Дождавшись, пока Марк снова нормально усядется, она взяла его за плечи, заставляя смотреть прямо на себя, и объявила: – Принц Кристиан – твой папа.

– Нет. – Он упрямо покачал головой. – У меня нет папы.

– Есть. И это принц Кристиан.

Подавшись вперед, Марк шепнул ей на ухо:

– Но он мне не нравится!

– Конечно, нравится! – Она украдкой глянула на Кристиана.

Сочтя это приглашением, Кристиан опустился перед сыном на колени и улыбнулся. Ноэль мгновенно растаяла, но Марк даже не дрогнул.

– Он мне не нравится. Мне Джеф нравится.

– Одно другому не мешает. Тебе могут нравиться и Джеф, и папа.

– Он не мой папа. Я его не знаю.

– И я бы хотел это исправить. Вы с мамой можете перебраться во дворец, чтобы мы получше познакомились.

– Я не хочу во дворец, я хочу жить дома. – Раскрасневшийся Марк с каждой секундой все больше и больше расстраивался. – Мам, пожалуйста, давай жить только дома?

Как же больно видеть его в таком состоянии…

Она посмотрела на Кристиана:

– Думаю, с Марка пока хватит. Я уложу его спать, а остальное обсудим завтра.

Осторожно погладив сына по голове, Кристиан даже не удивился, но явно расстроился, когда мальчик отстранился и прижался к ней.

– Как скажешь. – Он поднялся. – Но после сегодняшнего вечера я думал, что все пройдет чуточку лучше.

– Я тоже. – Она поцеловала сына в макушку. – Спокойной ночи, Кристиан.