Успела ли она объяснить ему, кто он такой на самом деле? Или она сделает это сегодня, стоя рядом с Кристианом? Наверное, надо было задуматься об этом раньше, но до этой минуты ему даже и в голову не приходило тревожиться, как четырехлетний мальчишка воспримет такие новости.

– Вы с Оливией собираетесь составить нам ненадолго компанию?

Габриель задумчиво на него посмотрел.

– Вообще-то нет.

– А может, все-таки составите? Совсем ненадолго. Не хочу, чтобы на Марка слишком много всего сразу свалилось.

– Точно. Именно о Марке мы все и волнуемся.

– Если ты подразумеваешь, что я немного нервничаю…

Кристиан ни перед кем не показывал слабину, но сейчас… Ведь когда-то и сам Габриель также растерянно встречал своих близняшек после смерти их матери. Конечно, девочки были на два года младше, но мальчик – это совсем другое дело. Ему нужен отец и пример для подражания.

– У меня объявился четырехлетний сын, – растерянно выдохнул Кристиан.

– И это здорово. – Габриель похлопал его по спине. – Жду не дождусь с ним познакомиться.

В эту секунду в гостиную ворвался темноволосый мальчик и устремился к огромному камину у дальней стены.

– Смотри, в этот я тоже могу влезть. – Одетый в джинсы и светло-голубую рубашку, Марк улыбнулся и замер, широко раскинув руки на фоне белого мрамора.

Напористый мальчик мгновенно привлек всеобщее внимание, но стоило только появиться следовавшей за Оливией Ноэль, как Кристиан сразу же сосредоточился на ней, краешком глаза заметив, как Габриель обнимает Оливию.

За четыре месяца Кристиан так и не привык к той теплоте и ласке, с которой всегда собранный и серьезный брат обращался с молодой женой. Отведя глаза, он вдруг заметил, как за ними с тоской во взгляде наблюдает Ноэль. Так вот чего она, оказывается, на самом деле хочет! Союза, от которого не только в кровати бушуют страсти, но который и за ее пределами работает ничуть не хуже.

Жаль только, что он уже нарушил ее доверие и теперь не получит ни того ни другого.

Как же сложно трезво мыслить, когда рядом с ней и Кристиан, и Марк. Сперва она боялась, что после той неуклюжей встречи в прихожей сын не захочет иметь с отцом ничего общего, но, как оказалось, это была меньшая из ее проблем.

Стоило ей пронаблюдать, как за десять минут неприступная королева превратилась в любящую бабушку, она сразу же засомневалась, что была права, скрывая Марка все эти годы.

И что-то ей подсказывало, что если она открыто откажется выйти за Кристиана, то ни один человек во дворце ее не поддержит. Что бы она сейчас ни решила, судьба ее сына зависит лишь от нее одной.

Но как сложно даже после этих пяти бесконечных лет удержаться от старых привычек и не вспоминать, что когда-то они были любовниками…

– Марк, – позвала она сына, – познакомься с принцем Габриелем.

Старательно обойдя Кристиана, малыш встал подле Ноэль и послушно посмотрел на замершего рядом с Оливией величественного мужчину.

– Рад с тобой познакомиться. – Габриель протянул руку.

Большинство мальчишек на месте Марка смутились бы, но только не он. Он унаследовал от отца не только взрывной характер, но и непоколебимую веру в себя.

– А я – с вами, принц Габриель. – Но не успела Ноэль порадоваться хорошим манерам сына, как он продолжил: – Отличный дворец, такой огромный… Вы тут в прятки играете?

Улыбнувшись, Габриель серьезно ответил:

– Давненько не приходилось, но мои дочки обожают прятки, думаю, как-нибудь вы вполне можете сыграть.

– С удовольствием.

– Хочешь посмотреть сад? – предложила Оливия.

– И конюшню, – вставил наконец слово Кристиан.

– А тыквы там есть? – спросил Марк, словно не слыша принца. – У нас дома три огроменных тыквы. – Он широко развел руки, прибавив по полметра к их скромным тыковкам.

– Боюсь, что нет, зато у нас есть пруд с золотыми рыбками.

Пообещав мальчику кучу чудес, Оливия с Габриелем повели Марка изучать сад, а с Кристианом остались наедине в гостиной.

– Что ты сказала Марку, от чего он меня возненавидел?

– Я вообще ничего про тебя не говорила.

– Даже того, что я его отец?

– Еще нет. Я всегда объясняла ему, что не рассказывала про его отца, потому что хочу, чтобы мы с ним были только вдвоем.

– И его это устраивало?

– Ему всего четыре года. Пока этого достаточно. И он тебя не ненавидит.

– Тогда почему сторонится?

– Потому что, заявившись к нам на ночь глядя, ты произвел на него не слишком приятное впечатление.

– Я расстроился, обнаружив, что все это время ты скрывала от меня сына.

– Я его не скрывала, и, если бы ты хоть раз мне позвонил, я бы рассказала.

– Ты все еще злишься и не веришь, что я хочу стать частью его жизни.

– Ты совсем не знаешь меня, если действительно так думаешь.

– А ты сама хоть раз попыталась со мной связаться и рассказать о Марке?

– Зачем? Ты тогда ясно дал понять, что больше не хочешь иметь со мной ничего общего. Даже если бы и сказала, что изменилось бы? Неужели ты бы выкроил минутку поиграть в заботливого отца? Марк заслуживает отца, который не пожалеет на него времени.

– Кого-то вроде Кумба? – Кристиан поймал ее руку, заставив вздрогнуть. – Куда, кстати, делось твое кольцо?

– Мы с Джефом обсудили и решили, что в данных обстоятельствах ему лучше временно отойти в сторону и не усложнять ситуацию еще больше. Он не хочет мешать вам с Марком познакомиться поближе.

– Ну и что это за помолвка, раз он так легко от тебя отказался?

– Он думает о Марке. – Джеф был прав, сказав, что ей вообще не следовало все это затевать. – А Марк искренне его любит. Тебе следовало бы радоваться, что он готов по мере сил спасти и без того излишне запутанное положение.

Не в силах больше сдерживать слез и не желая их показывать, Ноэль отвернулась и пошла к двери в сад, но Кристиан снова поймал ее за руку.

– Я готов был бороться за тебя, – прошептал он, проведя пальцем по влажной дорожке на ее щеке. – Пошел бы на что угодно, лишь бы доказать, что буду пылким мужем и заботливым отцом.

Он снова удивил ее. Такие красивые слова… Не успела Ноэль решить, стоит ли ей рассмеяться или окончательно разрыдаться, как Кристиан ухватил ее за подбородок и приник к ее губам, и она сразу же замерла на месте, мгновенно вспомнив первый поцелуй. Тогда он сказал, что ей удается отгонять его демонов, и она еще долго радовалась, что очаровательный принц, о котором все только и мечтают, считает ее особенной.

Запустив пальцы в густые темные волосы, она всем телом прижалась к Кристиану. Как же она, оказывается, изголодалась по физической близости… Объятия сына Ноэль ни на что не променяла бы, но как же давно не ласкали ее сильные мужские руки…