– Тот брак устроили ее родители, а она безумно любила архитектора, работавшего над моими лондонскими апартаментами.

– Думаешь, поверю, что в наше время кто-то может бескорыстно спасать женщин?

Кристиан отлично понимал ее сомнения. Пять лет назад он не зря слыл главным плейбоем Шерданы. Но в тот день, когда он договорился об ее учебе в Париже, он, сам того не заметив, начал неуловимо меняться. Именно Ноэль стала первой из женщин, которым он помог. И до сих пор оставалась единственной, которую нужно было спасать от него самого.

– Я помог многим женщинам. Могу дать контакты некоторых из них, если это поможет тебе думать обо мне хоть чуточку лучше.

– Не сомневаюсь, целая орда женщин охотно подтвердит любые твои слова.

– Поужинай со мной. Нам действительно есть что обсудить.

– Меня интересуют лишь твои намерения относительно моего сына, а их можно и в офисе обсудить. Для этого нам не нужно углублять отношения.

– Ошибаешься. Я могу назвать несколько причин, из-за которых нам просто необходимо углубить отношения. Начнем с того, что рядом со мной ты нервничаешь. – Ухватив ее за подбородок, Кристиан посмотрел ей прямо в глаза. – Думаю, ты все еще что-то ко мне чувствуешь. И я тоже. Мы принадлежим друг другу.

– Я – с Джефом. И никакие твои слова или действия этого не изменят.

Медленно погладив Ноэль большим пальцем по верхней губе, Кристиан пристально вгляделся в расширившиеся зрачки. Она явно надеется, что ее слова его отпугнут, но телесную реакцию скрыть не в состоянии.

Вкрадчиво улыбнувшись, он опустил руку.

– Поживем – увидим.

Несколько секунд Ноэль с бешено бьющимся в груди сердцем разглядывала опустевший коридор. Что между ними сейчас произошло? На негнущихся ногах она вернулась к столу и упала в кресло. Трясущимися пальцами набрала номер.

– Джеф, слава богу.

– Ноэль? С тобой все в порядке? У тебя расстроенный голос.

– Я только что повела себя как последняя трусиха. – Подобные драмы были не в ее стиле, и Джефу потребовалось несколько секунд, чтобы осознать сказанное.

– Уверен, не так все плохо, как тебе кажется. От одного его спокойного голоса ей сразу же стало лучше. Они познакомились на вечеринке, устроенной ее начальником вскоре после того, как она перебралась в Париж. Тогда они оба оплакивали свои утраты и быстро сошлись. Сама Ноэль только начинала отходить от Кристиана, а Джеф скорбел по умершей от рака жене, с которой прожил пятнадцать лет.

– Все действительно очень плохо. Я даже наврала, что у нас с тобой серьезные отношения.

– А ты не могла просто сказать этому парню, что он тебя не интересует? Раньше этого всегда было достаточно.

– Это не просто какой-то парень. Это Кристиан, и он знает о Марке.

– Понятно. – Когда она впервые узнала, что беременна, именно Джеф подставил ей плечо, на котором она смогла вволю выплакаться. Сам же он был на семнадцать лет старше и был для нее сродни близкому другу и старшему брату.

– Помнишь, я рассказывала о политических тонкостях престолонаследия Шерданы? Вчера Николас Алессандро женился на американке, так что теперь весь груз ответственности продолжения рода лежит на одном лишь Кристиане. И вчера же он ко мне пришел, увидел Марка и вбил в голову жениться на мне, чтобы наш сын стал законным наследником.

Обговорив ситуацию, они приняли решение, что Джеф подыграет ей и приедет в пятницу, захватив обручальные кольца.

* * *

Кристиан удобно расположился за столиком своего любимого ресторана.

– Привет, П. К., – потрепал его по плечу Мишель, старый школьный приятель, всегда нывший, что «принц Кристиан» слишком долго выговаривать. – Ужинаешь в одиночестве?

– Нет, жду пару друзей.

– Точнее, подруг? Помочь тебе развлечь их?

– Одна из них, действительно, подруга, но с каких это пор мне требуется помощь, чтобы развлечь дам?

– Раньше я с тобой охотно согласился бы, но в последнее время ты начал сдавать.

– Просто решил перевести количество в качество.

– Ну ладно, удачи. – Еще раз похлопав его по плечу, Мишель удалился, как раз когда официант принес водку с мартини. Ни с того ни с сего занервничав, Кристиан огромным усилием воли удержался, чтобы залпом не осушить бокал.

Может, Ноэль и не любит своего британского юриста, но это еще не значит, что юрист не любит ее. Пока они были вместе, ему и в голову не приходило, что она может уйти к другому, слишком уж сильно она его любила. Но все было до того, как он отослал ее прочь. До того, как она в одиночку четыре года растила их ребенка.

Раньше Кристиану даже мысли не приходило остепениться и завести настоящую семью, и наверняка Ноэль считает, что в этом плане он совсем не изменился. Ну а то, что он обязан выполнить свой долг и обеспечить корону наследником, вовсе не значит, что он действительно хочет на ком-то жениться, и уж тем более что из него получится хороший муж.

А что, если она всерьез собралась построить свою жизнь с другим человеком? Завести еще детей? Ей нужен постоянный надежный мужчина, который всегда будет заботиться о ее потребностях.

Подавившись мартини, Кристиан отчаянно закашлялся, сквозь выступившие на глазах слезы увидел Ноэль и поднялся, дожидаясь, пока она вместе со спутником подойдет к его столику. И ее мужчина ему сразу же не понравился. Высокий и худой, сероглазый… Да еще и старше ее лет на двадцать! А эта теплота в глазах…

– Добрый вечер, Ноэль. – Кристиан постарался ничем не выдавать своих чувств.

– Добрый вечер, ваше королевское высочество. Я бы хотела представить вам Джефа Кумба. Джеф, это принц Кристиан Алессандро.

Открыто на него взглянув, Джеф крепко пожал руку, лишь усилив его антипатию.

– Очень любезно с вашей стороны пригласить нас на ужин.

Нас.

Это слово в интерпретации Джефа обеспокоило его гораздо больше, чем Кристиану хотелось бы. Потому что это слово говорило о той степени близости, на которую сам он уже не мог претендовать. Что ж, похоже, он сильно недооценил исходившую от этого человека угрозу. Ведь он собирался соблазнить Ноэль и завоевать любовь их сына, но как-то совсем не подумал, что она может быть счастлива и нуждаться в заботе и поддержке Джефа.

Изобразив любезную улыбку, Кристиан уже собрался отодвинуть для Ноэль стул, но даже здесь Джеф его опередил.

– Ноэль сказала, что вы несколько лет назад познакомились в Париже, – начал он, когда все устроились за столом.

– На вечеринке. – Джеф тепло улыбнулся Ноэль. – Она была самой прекрасной женщиной в зале.

– И все эти годы вы были вместе?

– Сперва мы были хорошими друзьями и лишь затем начали встречаться, – ответила Ноэль. – Тогда ни один из нас еще не был готов к серьезным отношениям.