– Что-то не так? – проникновенно спросил Кристиан.

Посмотрев ему в глаза, она поняла, что совершает ошибку.

– Слишком красиво, чтобы есть.

– Уверяю, на вкус еще лучше. – От его улыбки по телу прокатилась сладкая дрожь.

Ноэль постаралась сосредоточиться на еде. И когда же она наконец перестанет так бурно на него реагировать? Неужели пяти лет для этого мало?

Ладно. Хорошо, она еще хоть думать в состоянии.

И вообще, почему бы не сосредоточиться на принце Кристиане? Этот надменный, самоуверенный тип олицетворял все то, что она ненавидела, и именно он пять лет назад и разбил ей сердце. Ему она всегда с легкостью отказывала. Особенно когда он заявился к ней на порог после свадебной церемонии Ника и Брук и потребовал, чтобы она вышла за него замуж ради Марка.

Но стоило надменному принцу померкнуть и на миг ссутулить плечи, невольно выдавая свою уязвимость, как и ее защита сразу затрещала по швам. Готов он это признать или нет, но ему всегда был нужен тот, кто бы безоговорочно в него верил, и до тех пор, пока он не вышвырнул ее вон, она наивно надеялась, что этим кем-то может стать именно она.

А теперь он вернулся. И снова чего-то требует. Инстинктивно ища поддержки, она чуть сжала руку Джефа, и он ответил ей нежной улыбкой, так что она не сомневалась, что им все-таки удалось обмануть Кристиана. Но почему-то, когда они уже поужинали и направились к выходу, именно его рука лежала на ее талии.

Нервно расхаживая, Кристиан в очередной раз взглянул на часы. Ему наконец-то удалось уговорить Ноэль привести к нему Марка. Но они опаздывали, а длительное ожидание лишило его последнего налета спокойствия.

Кристиан глубоко вдохнул. Затем набросился на Габриеля:

– До сих пор не верю, что ты, зная, что у меня есть сын, все это время молчал.

Развалившийся на диване брат оторвался от смартфона.

– Мы с Оливией подозревали, но не знали точно. И пока не придут результаты экспертизы ДНК, ты тоже ничего не можешь знать точно.

Громко фыркнув, Кристиан продолжил расхаживать по ковру восемнадцатого века.

– Он мой сын. У него глаза Алессандро, да и вообще он как две капли воды похож на нас в детстве. – Они с братьями не были идентичными, но в детстве их все равно все путали.

– Ладно, теперь ты знаешь. И что дальше?

– Я должен с ним познакомиться.

Судя по тому, как Габриель вновь уставился в телефон, ответ ему не понравился.

– Что? – не выдержал Кристиан.

– Когда речь заходила об отношениях, ты всегда играл чересчур осторожно.

– А ты нет?

Кристиан отлично понимал, что не справедлив. Первый в линии престолонаследия, он когда-то без ума любил Мариссу Сомм, покойную мать его дочек-близняшек, но, в отличие от Кристиана, он превыше всего ставил долг. С первой секунды романа с моделью, наполовину француженкой, наполовину американкой, он знал, что рано или поздно их связи придет конец. Согласно конституции Шерданы, его сын мог занять трон лишь в том случае, если его мать будет европейской аристократкой или подданной их страны.

Марисса же не была ни той ни другой, и Габриель нашел силы разорвать их отношения. Но тогда он еще не знал, что она беременна. Эта бомба разорвалась за пару недель до его свадьбы с леди Оливией Дарси. Британские корни делали ее идеальной кандидаткой в принцессы. До той самой минуты, пока не стало известно, что она не может иметь детей, а значит, и не годится Габриелю в жены.

Габриель никак не отреагировал на его слова, и Кристиан продолжил:

– Чего ты от меня хочешь?

– Наследник пришелся бы очень кстати.

– Кстати. – Кристиан словно выплюнул это слово. – Думаешь, я должен жениться на Ноэль?

То, что он и так собирался это сделать, ничуть не уменьшало его раздражения.

– Тебе пора поставить нужды семьи и страны выше своих собственных.

– А как насчет Ника? Он в Америке уже больше десяти лет строит свой дурацкий корабль. Почему-то он может заниматься тем, что ему нравится? – Кристиан сразу же пожалел о сказанном, но накопившееся за три месяца напряжение требовало выхода.

– Если бы ты не игрался в младшенького, перекладывая на нас с Ником всю ответственность, то уже давно мог жениться на любимой женщине, независимо от того, подходит она тебе или нет. И тогда бы рвал и метал Ник, жалуясь, что именно ему пришлось бы выполнять свой долг перед Шерданой.

Долг.

Как же он устал от этого слова.

– Мы все отлично знаем, что я не из тех, кто женится добровольно. – Он в стотысячный раз глянул на дверь. – Почему же они не идут?

Он уже сгорал от желания узнать ребенка и убедить его мать, что с ним ей будет лучше. Ладно, пускай как мужчина он ее и не слишком привлекает, но стоит ей увидеть, как стремительно перед ней распахиваются дворцовые ворота, и она быстро поймет, что принц составит ей выгодную партию.

– Скоро придут.

– У тебя там система слежения за опаздывающими гостями? – Кристиан изо всех сил пытался разозлить брата, но за последний год мрачный, нелюдимый наследник расцвел и стал добряком, теперь его практически невозможно было вывести из себя.

– Нет. Я с Оливией переписываюсь. Она говорит, что Марк доел уже третье печенье.

Кристиан мгновенно подобрался:

– Ноэль с Марком уже пришли? Когда?

– Минут двадцать назад.

– И поэтому ты и сидишь тут со мной? Отвлекаешь, пока Оливия знакомит моего сына с нашей матерью? А тебе не приходило в голову, что я сперва сам хочу с ним познакомиться и лишь затем представить его семье?

– Тогда тебе не следовало приглашать его сюда.

– Это Ноэль предложила. Она не хочет, чтобы я к ним приходил и привлекал внимание прессы, и уж тем более мы не можем встречаться в людных местах. Дворец показался нам самым разумным решением. Я подумал, мы проведем наедине пару часов…

Черт.

Он всегда старался, чтобы его личная жизнь проходила как можно дальше от дворца. Да и в любом случае его мимолетные любовницы были не из тех, что могли завоевать всеобщую любовь, как Оливия или Брук. Но вот Ноэль совсем другое дело…

– Она еще что-нибудь пишет?

Готовя свадебные платья для сыгранных с небольшим промежутком двух торжеств, Ноэль неоднократно приходила во дворец, но тогда она была всего лишь модельером… А что, если мать сочтет ее недостойной войти в королевскую семью?

И как мать отнесется к внуку?

– Марк маме понравился?

– Думаю, Ноэль сама тебе все расскажет. Оливия уже ведет их сюда.

Кристиан разом подобрался, стараясь представить мельком встреченного сына, но ему запомнились лишь фамильные глаза, оборонительная стойка и явное недовольство человеком, которого его мать назвала принцем Кристианом.