Въехав под широкую створчатую арку, они оказались на вымощенном когда-то дворе, который Кристиан засадил газоном.

Выбравшись из машины, он глянул на зашевелившегося Марка.

– Можно я отнесу его в дом? – спросил он у Ноэль, надеясь, что сонный малыш не станет сопротивляться.

– Конечно. – Ноэль недоверчиво огляделась по сторонам. – Надо же, это действительно настоящий замок.

– А чего ты еще ожидала?

Ноэль насмешливо поморщилась:

– Не знаю. Наверное, чего-то более сказочного.

– А здесь все оказалось до банальности прозаичным. Не переживай, внутренняя обстановка тебе точно понравится. Водопровод и электричество тут есть.

– И никаких ведер с водой, чтобы греть на костре, и винтовых лестниц в тусклом свете факелов?

– Похоже, ты разочарована. – Так приятно после стольких лет разлуки снова играть словами…

– Немного.

С каждой секундой чувствуя себя все более свободно и раскованно, Кристиан отстегнул ремень безопасности и взял сына на руки, испытывая наслаждение. А замечают ли вообще отцы всю радость этого простого действия? Но для Кристиана этот миг стал неким священнодействием, он прикрыл глаза, чтобы отчетливей запечатлеть его в памяти, и лишь затем последовал за Ноэль.

Пройдя в высокую дверь, они оказались в огромной прихожей с двумя каминами, где их уже ждала пятидесятилетняя экономка в простом синем платье со скромной брошью в виде лилии.

– Ноэль, это миссис Франкас, моя экономка. Если тебе что-нибудь понадобится, обращайся прямо к ней.

Брюнетка тепло улыбнулась:

– Мисс Дюбон, очень рада, что вы с сыном решили у нас погостить. Я сейчас распоряжусь доставить багаж в ваши комнаты, и, как сказал принц Кристиан, если вам что-нибудь понадобится, сразу же обращайтесь ко мне. Надеюсь, вам у нас понравится и вы еще не раз сюда вернетесь.

Заметив удивление Ноэль, Кристиан лишь головой покачал. Когда-то Франкас была его любимой няней и теперь пользовалась куда большей свободой, чем все остальные слуги.

– Спасибо, – улыбнулась Ноэль. Обменявшись любезностями, они вошли в огромный зал, в котором в стародавние времена проходили грандиозные пиршества. Шестиметровые потолки, отделанные деревянными панелями стены, огромные полотна с батальными и охотничьими сценами…

– Такое чувство, словно я в Средневековье.

– Когда я купил этот замок, он был в весьма плачевном состоянии. Бенето не любил провинцию и почти никогда сюда не наведывался. Неровный каменный пол пошел трещинами, облупленная штукатурка… Я решил часть стен очистить от штукатурки, а там, где было возможно, отреставрировал деревянные панели.

– Надо же! – воскликнула Ноэль, указывая на застывшие у дальней стены доспехи. – Марку тут точно понравится.

Услышав свое имя, Марк оторвался от плеча Кристиана и сонно спросил:

– Мама, где мы?

– В замке принца Кристиана. Смотри, как здесь здорово.

Расширенными от восторга глазами Марк рассматривал неизвестное ему место:

– Ничего себе!

Мальчишка хоть и оглядывался по сторонам, но слезть с рук Кристиана не торопился.

Глубоко вдохнув, Кристиан решил, что лучше самому отпустить сына, и поставил его на пол.

– Смотри, какие доспехи, – указал он на покрытые золотой филигранью латы, такие блестящие и нарядные, что им явно ни разу не довелось побывать в настоящей битве.

– Они твои? – Похоже, на пару секунд ему наконец-то удалось завоевать восхищение Марка. – Ты их надевал?

– Нет, их сделали для одного из моих предков, и подходят они только ему.

– Он надевал их на битву с троллями?

– Боюсь, что нет. – Кристиан вопросительно глянул на Ноэль.

– У одного из его друзей старший брат обожает фэнтези и постоянно рассказывает им про троллей.

Улыбнувшись, Кристиан кивнул.

– Прадедушка моего прадедушки надевал их, защищая границы Шерданы. – Кристиан не имел ни малейшего представления, кто и что делал в этих доспехах, но кто-то из предков их точно надевал, а придуманная история Марку явно понравилась.

– Здорово.

К огромному облегчению Кристиана, сын больше не пытался его сторониться и вообще вел себя вполне открыто и дружелюбно. Пока Марк исследовал доспехи и развешанные на стенах мечи и боевые топоры, Кристиан положил руку на поясницу Ноэль и направил ее в гостиную с высокими окнами, что выходили во внутренний двор, где вечернее солнце освещало последние в этом году розы.

– Приезжая в замок, я провожу здесь большую часть времени. – Он указал на уютные кресла возле камина. А эта лестница, – он показал направо, – ведет на второй этаж к гостевым комнатам. Если хочешь, Франкас проводит тебя в твою комнату, или…

До этого он стремился лишь затащить Ноэль с сыном в замок, а чем их тут развлекать, как-то не подумал.

– Или? – Ноэль пристально на него посмотрела.

– Не знаю, – рассмеялся Кристиан. – Хочешь погулять? Со стен открывается отличный вид.

– Думаю, Марку это понравится.

Спустя пару минут они с Ноэль бок о бок шли по двору, а их довольный ребенок уже карабкался по лестнице, которая вела на оборонительные сооружения. Под лучами осеннего солнца поля ярко горели зеленью и золотом, а теплый ветерок играл темными шелковистыми волосами Ноэль и повязанным на стройной шейке платочком. Отбросив прядку с ее лица, он заметил, как от этого легчайшего прикосновения дрогнули ее ресницы.

Сгорая от желания впиться губами в мягкие полные губы, он осторожно провел кончиками пальцев по нежной шее, а стоило ей тихонько застонать, как у него разом закружилась голова. И лишь мысль о вертевшемся под ногами Марке, восхищавшемся высотой стен и притворявшемся, что осыпает противника стрелами, заставила Кристиана сдержаться. Но сдержать еще и язык он не мог.

– Я с ума сойду, пока дождусь возможности вновь до тебя добраться, – выдохнул он в миллиметре от ее уха, обжигая горячим дыханием и чувствуя, как она невольно вздрагивает от его близости.

– Ничего не обещаю. Сперва я должна убедиться, что Марк крепко уснет. – Она глянула на Кристиана из-под пушистых ресниц. – Но я тоже с нетерпением жду, когда же снова смогу к тебе прикоснуться.

Как и следовало ожидать, от подобного заявления горячая кровь устремилась в промежность, а все мышцы напряглись. Ухватив Ноэль за талию, он крепко прижал ее к своему боку и легонько поцеловал в висок.

– Никто и никогда не действовал на меня так, как ты. – Собрав волю в кулак, он отпустил женщину и обеими руками взъерошил свои волосы. – А что заставило тебя передумать?

– Я не передумала.

– Но ты сейчас только сказала, что… – Он недоверчиво ее разглядывал, уже совсем ничего не понимая.