Обернувшись к зеркалу, Дария со слезами на глазах выдохнула:

– Оно прекрасно!

– Семье покажешь?

– Зачем? На церемонии увидят. Это моя свадьба, и я никому не позволю ее испортить.

Улыбнувшись, Ноэль вернулась в зал, где родственницы дожидались невесту, и вежливо, но твердо объявила, что Дария выбрала платье, но до свадьбы оно для всех останется сюрпризом.

Попрощавшись с клиентками и получив оплату из рук самой невесты, Ноэль отпраздновала с помощницами это событие бокалом шампанского. Когда все разошлись и она удобно устроилась в кресле, в дверь постучали.

– Кристиан? Что ты здесь делаешь?

– Хочу, чтобы вы с Марком съездили со мной в выходные на виноградники.

Она не могла опьянеть от капли шампанского, но стоило Кристиану только войти в кабинет, как у нее разом закружилась голова.

– А не слишком ли это быстро?

– Извини, но я не собираюсь месяцами кружить вокруг вас на цыпочках. Я хочу стать тебе мужем и отцом Марку. Он должен знать, кто я такой на самом деле и что мы серьезно намерены стать одной семьей.

После столкновения с греческой наследницей и ее семейством Ноэль чувствовала себя выжатой, и у нее совсем не осталось сил на очередные переговоры.

– А что, если у меня нет этого серьезного намерения?

– Приезжай на виноградники в выходные, и мы все обговорим.

– Просто обговорим? Я уже не та, что раньше, и не пойду у тебя на поводу, даже если ты меня и соблазнишь.

– А что, если я соблазню тебя только ради удовольствия?

– Лучше сосредоточься на сыне. Именно его сердце тебе нужно завоевать.

– То есть, если мы с Марком поладим, ты выйдешь за меня замуж?

Ноэль покачала головой:

– Не так все просто. Думаю, ты действительно можешь стать частью его жизни, но не хочу, чтобы право престолонаследия перевернуло его жизнь с ног на голову.

– А что, если бы мы поженились до того, как родился Марк? Тогда бы ты тоже так думала?

Наверное, он не хотел ее обидеть, но когда-то она весьма болезненно относилась к тому, что они произошли из совершенно разных миров и что он не горит желанием впускать ее в свой.

– Было очевидно, что этого никогда не случится, так что эта мысль даже не приходила мне в голову.

Чем дольше они были вместе, тем больше ее беспокоила роль тайной игрушки, которую ей отвел Кристиан. Насмотревшись на его фотографии с дочкой голландского виконта под заголовками об их грядущей помолвке, Ноэль наконец-то решилась порвать с Кристианом, но он легко убедил ее, что это всего лишь беспочвенные слухи, и любил ее так нежно и страстно, что на какое-то время она вообще обо всем забыла.

– Ноэль, пять лет назад я был молод и глуп. Я не понимал, чего лишаюсь, когда позволил тебе уйти.

– Позволил уйти? – В ней разом вскипела злость. – Да ты буквально вышвырнул меня за шкирку!

– Не преувеличивай. Я лишь посоветовал тебе совершить прорыв в карьере.

– Мне нужен был только ты.

И вот, пожалуйста, она наконец-то это открыто признала.

– Думаешь, я этого не знал? Но я и так слишком многое у тебя взял, а ты заслуживала лучшего. Ты была для меня важнее, чем я готов был признать. Даже самому себе.

– Не верю. – Потому что иначе копившиеся все эти годы злость и презрение уйдут, и она снова останется перед ним беззащитна. – Ты больше не хотел, чтобы я путалась у тебя под ногами.

– Конечно, тебе легче винить в том, как мы расстались, меня. Только не говори, что под конец наших отношений ты была счастлива.

– Не буду. Я хотела того, чего не могла получить. Хотела быть рядом с тобой не только в постели, но и в жизни.

– Если помнишь, мы как-то попытались, но у нас ничего не получилось. – Он говорил о той ночи, когда случилась катастрофа и ее глупость едва его не погубила.

– Помню. Ну и с чего ты взял, что на этот раз что-то изменится?

– Просто поверь. Обязательно изменится.

Почти приехали, – хрипло объявил Кристиан, оглядываясь на Ноэль и спящего сына.

– А я и забыла, как красивы виноградники. И как они близко к Кароне.

– У тебя же тут рядом кузены живут?

– Да, но я уже очень давно с ними не общалась. Столько работы, что совсем не остается времени на путешествия.

– Тогда я вдвойне рад, что ты согласилась провести со мной выходные. Всем нужно иногда отдыхать.

– Я согласилась только ради того, чтобы вы с Марком могли поближе друг друга узнать. – Она похлопала по сумочке. – Меня же ждут эскизы.

– Но хоть час-то у тебя найдется, чтобы винодельню осмотреть? Я очень ею горжусь. – Зарабатывая миллионы на перепродаже разорившихся компаний, настоящим своим делом Кристиан считал именно виноделие.

И именно сюда он перебрался, когда его выписали из больницы после несчастного случая, чтобы спрятаться от мира и зализывать раны. Сперва тихая, размеренная жизнь доводила его не хуже бесконечно зудящих шрамов, и, пытаясь хоть как-то унять раздиравшую его снаружи и изнутри боль, он принялся изучать виноделие.

Тогда винодельня едва сводила концы с концами и производила отвратительное вино, но Кристиан быстро понял, что управляющий и главный винодел продают местный виноград и закупают плохой по полцене, отправляя разницу в карманы. В первую же неделю уволив мерзавцев, Кристиан нанял на их места выигравших конкурс соискателей, вложил до неприличия много денег в новое оборудование и с чувством выполненного долга выдохнул, отлично понимая, что теперь остается лишь ждать. И его надежды с лихвой оправдались. Их ждал отменный урожай, а вино впервые принесло винодельне награды.

– Это все мое. – Кристиан указал на тянувшиеся вдоль дороги ровные ряды виноградников.

– Я помню, ты как-то говорил, что купил винодельню, но ты же никогда ничего себе надолго не оставлял, так почему все еще продолжаешь ими заниматься?

– Мы производим лучшее в Шердане вино, так с чего мне от него отказываться?

– Понятно, все дело в престиже. – Судя по тону, ответ ее разочаровал. Да оно и понятно, она ждет от него правды, а не легкомысленных отговорок.

– Я привязался к этому месту.

Ноэль кивнула.

– Чем дальше, тем больше мне хочется взглянуть на твое убежище.

А ему безумно хотелось ей его показать. Старинный замок семнадцатого века ничем не напоминал элегантные апартаменты в центре Лондона или Парижа, а друзья не могли понять, что он вообще забыл в этой глухой дыре и как выживает без модных клубов и дорогих ресторанов. Только вот сперва тяготившее Кристиана уединение как-то незаметно из пытки стало бальзамом на израненную душу. В конце концов, напряженная работа и обширные социальные связи оставляли не так уж и много возможностей побыть наедине с самим собой.