Значит, все нужно сделать быстро. Когда-то она его любила, и пара романтических ужинов растопят лед, и она окажется в его власти. Кристиан отмахнулся от непонятно откуда взявшегося чувства вины. Соблазнение Ноэль мало вязалось с тем новым Кристианом, которым он стал за последние годы, да и вообще теперь предпочитал расчетливые планы исключительно в деловых целях.

Поднявшись, он отправился в душ, а затем принялся одеваться. Ради семьи и страны он обязан уговорить Ноэль стать его женой. Ну, а если он и сам в процессе получит пару приятных бонусов, тем лучше.

Стоило только Ноэль войти в офис, примыкавший к ее модному магазинчику, как она сразу же увидела замысловатую конструкцию из потрясающих красных роз. Застыв на пороге с чашкой кофе в руке, она глубоко вдохнула сладкий аромат цветов, а затем взяла приколотую к цветам записку, уже заранее зная отправителя. Что ж, похоже, Кристиан всерьез решил перевернуть ее тихую, размеренную жизнь с ног на голову. Ноэль позвала помощницу:

– Будь добра, вынеси их отсюда.

Махнув рукой, она заметила, как в глазах Джинни засветилось любопытство, и поняла, что не сумела скрыть раздражения.

– Отнести их в приемную? – Джинни подхватила увесистую вазу.

Лучше бы их вообще выкинуть. Но вместо этого ответила:

– Лучше поставь в мастерскую. Пусть швеи порадуются.

Толком не выспавшись, она слишком бурно отреагировала на цветы, а теперь старалась взять себя в руки и говорить спокойно.

– Мы проделали огромную работу, и розы предназначаются нам всем в равной мере, – соврала она, почти не испытывая вины.

Стоило помощнице уйти, и Ноэль сразу же распахнула окно, впуская в кабинет лучи утреннего солнца и теплый ветерок. Но даже час спустя все еще ощущала сладковатый запах роз. Не в силах с собой справиться, она засунула блокнот в сумку, решив перебраться в любимое кафе, чтобы поработать над набросками для следующей зимней коллекции.

Но именно в эту минуту в дверь позвонили. Ее магазин располагался в историческом центре среди сувенирных лавок, так что порой кто-нибудь из любопытства сюда заглядывал, и она держала здесь платья, по различным причинам отвергнутые излишне капризными клиентками.

Ноэль услышала, как Джинни здоровается с посетителем. Взяв пару карандашей, она хотела их убрать в сумку, но, услышав знакомый голос, уронила карандаши на пол, а уже через несколько секунд в дверях кабинета появился Кристиан. Отлично. Сперва цветы, а теперь еще и это.

– Мы договаривались, что ты позвонишь мне в десять.

– Я пришел проверить, понравились ли тебе розы. – Пристально оглядев кабинет, он нахмурился. – Ты их не получила?

– Получила и отнесла в мастерскую, порадовать работниц.

Кристиан даже не поморщился, но она ясно видела, что такой ответ ему совсем не понравился.

– Я прислал их тебе.

За все то время, пока они были вместе, он ни подарил ей ни одного цветка. Она быстро поняла свое место в его жизни. Сперва он приходил делиться своими разочарованиями и трудностями, потом использовал в качестве удобной любовницы, к которой всегда можно заскочить, если становилось грустно и одиноко. Сама же она ничего от него не требовала и ничего не ждала, наслаждаясь взрывным сексом и близостью. Но стоило им только вылезти из кровати – Кристиан вновь надевал привычную маску.

Розы напомнили ей, как легко она когда-то поддалась его очарованию. А что, если за прошедшие пять лет ничего не изменилось? Нужно срочно выяснить, способна ли она четко мыслить и принимать взвешенные решения. Нельзя, чтобы он подумал, будто она уступит показным жестам, за которыми ничего не стоит.

– Задачу ты мне облегчать не собираешься, верно?

– А с чего бы? – Она не хотела, чтобы их разговор кто-нибудь услышал, поэтому, жестом пригласив его внутрь, закрыла дверь. – Пять лет назад ты не пожелал больше иметь со мной ничего общего, а теперь отчаянно нуждаешься в наследнике и хочешь заполучить моего сына.

– Не забывай, я пришел вчера, еще ничего не зная о Марке. Увидев тебя на свадьбе, я понял, что совершил огромную ошибку, отпустив тебя.

Ну, конечно. Наверное, следовало бы рассмеяться ему в лицо, но почему так больно в груди? Сколько же бессонных ночей она мечтала о том, что он приедет в Париж и постучит в ее дверь? Вновь ворвется в ее жизнь, собьет с ног и вскружит голову, объявив, что страшно ошибся и жить без нее не может. Эта надежда тлела в ней до тех пор, пока не появился Марк…

– Я не верю тебе.

– Дай мне шанс доказать это на деле.

Как сложно сопротивляться, вдыхая знакомый мужской аромат… Вчера она сумела прогнать Кристиана, защищая от него сына, но сегодня она была всего лишь женщиной, столкнувшейся с чертовски обольстительным мужчиной. Злясь на саму себя и чувствуя, что краснеет, Ноэль выдохнула:

– Если хочешь, чтобы я всерьез поверила, что тебе нужен Марк, тебе лучше на деле доказывать именно это.

– Согласен. Вот почему я отправил подарок и Марку.

Она подавила досаду.

– Какой еще подарок?

– Маленький.

– Насколько маленький?

– Рассчитанный на ребенка электрокар. Помощница сказала, что ее сын обожает водить кары кузенов, а он как раз одного возраста с Марком.

Ноэль громко выдохнула:

– Ну не можешь же ты просто…

– Еще как могу.

Когда-то она постоянно подтрунивала над его высокомерием. Когда-то она безумно его любила.

– Электрокар – весьма дорогая игрушка. Я хочу, чтобы Марк ценил не вещи, а искусство, музыку и книги.

– Он четырехлетний карапуз, который хочет валяться в грязи и находить приключения.

Как это ни глупо, но с каждым словом Кристиана она чувствовала, как Марк постепенно от нее ускользает. Сын быстро полюбит беззаботного принца, захочет перебраться жить во дворец и больше не вспомнит о матери.

– С каких это пор ты стал экспертом по четырехлеткам?

– С тех самых, как стал одним из них, и не забывай, что он принц, а значит, должен получать все лучшее.

– Я воспитываю его не таким.

– Ради Марка мы должны быть вместе. – Поймав ее руку, Кристиан легонько ее сжал. – Ему нельзя расти без отца.

Его слова звучали вполне искренне, но она ни на секунду не могла забыть, что ему нужен наследник и что, когда Кристиану действительно что-то нужно, он умеет быть чертовски настойчивым.

– Я не могу быть с тобой. У меня кое-кто есть, и у нас все серьезно.

Кристиан старался осознать услышанное. Он пришел сюда, твердо веря, что букета цветов и легкого нажима вполне достаточно. Ему даже и в голову не пришло, что она может любить кого-то другого.